コククジラ、温暖化で急速に小型化 体長１３％縮小 研究

【ワシントンＡＦＰ＝時事】太平洋沿岸のコククジラの体長が２０００年以降、１３％縮小しているとの研究結果が専門誌「グローバル・チェンジ・バイオロジー」に発表された。気候変動やその他の人的活動が、海洋哺乳類の小型化を招いていることを示すさらなる証拠だと研究は指摘している。（写真は、メキシコ北東部バハカリフォルニア州ロスカボスの太平洋岸で撮影されたコククジラ）
　研究チームは北太平洋東部（ＥＮＰ）に生息するコククジラの個体群約１万４５００頭のうちの約２００頭に注目した。
　北極の寒冷で深い海域に生息する個体群とは異なり、ＥＮＰの個体群は沿岸近くの浅く暖かい水域で餌を食べる。これまでの研究では体、頭、尾がより小さいことが示されており、他の個体群よりも状態が悪いと考えられている。
　論文の共同執筆者を務めた米オレゴン州立大学のケビン・ビアリッヒ助教は１３日、ＡＦＰの取材に対し「過去２０～４０年の間に体長が短くなったことが分かっている。個体数減少の危険性を示す初期兆候かもしれない」と懸念を語った。
　年齢が推定できる、または判明している１３０頭を対象に、１６年から２２年にかけてドローンで撮影・分析した結果、２０２０年生まれのコククジラは、２０００年生まれの個体に比べて成体時の体長が平均で約１．６５メートル短いという傾向が見られた。約１３％の小型化だ。
　特筆すべきは、雄よりも雌の方が小型化が顕著なことだった。雌の体長は従来、雄を上回るとされてきたが、現在では同程度だという。
　■動物にとって大きさは重要
　論文の主執筆者で英セントアンドルーズ大学のエンリコ・ピロッタ氏は「一般的に、動物にとって大きさは重要だ」と説明する。大きさは「行動的、生理的、生活史的な影響を及ぼし、個体が属する生態系にも連鎖的な影響を及ぼす」とした。
　体の小さな個体の場合、子どものクジラでは断乳後の生存率が低くなる可能性があり、また成体では繁殖成功率への影響が懸念されるという。
　重要なのは、こうした小型化傾向が、海洋の「湧昇」サイクルのバランスの変化と相関していることだ。
　海水が深層から表層近くへ湧き上る湧昇では、栄養塩も深海から浅海に運ばれる。湧昇流の緩和期に運ばれた養分は浅い海域にとどまり、そこでクジラが餌とするプランクトンなどの微小生物が光合成によって成長する。
　しかし、気候変動は風のパターンや水温の変化を通じて、この微妙なバランスに影響を与える要因であることが知られている。
　クジラが小型化すれば、成長や繁殖に影響があるだけでなく、ボートとの衝突や漁具への絡まりなど、致命的な脅威に対する脆弱（ぜいじゃく）性も増す可能性がある。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/06/14-20:48）

Pacific coast gray whales have shrunk in length an astonishing 13 percent since 2000, adding to evidence that climate change and other human activities are making marine mammals smaller, a study says.
Their diminished size could have big impacts on survival rates and reproductive success -- and trigger ripple effects throughout their entire food webs.
For the paper, researchers focused on the Pacific Coast Feeding Group (PCFG) -- around 200 whales that are part of the wider Eastern North Pacific (ENP) population of around 14,500.
Considered ecosystem sentinels, they stay closer to shore, feeding in shallower, warmer waters, than the wider population that inhabits colder, deeper Arctic seas. Prior research had shown they are in worse shape than their counterparts, with smaller bodies, heads and flukes.
Now we know they have been shrinking in body size over the past 20-40 years, which may be an early warning sign that the population is at risk of declining, Kevin Bierlich, an assistant professor at Oregon State University and co-author of the paper in Global Change Biology, told AFP on Thursday.
By analyzing drone images taken from 2016-2022 of 130 individuals whose age was estimated or known, the scientists found a striking trend: a gray whale born in 2020 is likely to reach a full-grown adult length of approximately 1.65 meters (5ft 5in) less than a counterpart born in 2000.
This represents a significant 13 percent decrease in the total length of mature gray whales, which typically measure between 38-41 feet in length.
Notably, the decline was more pronounced in females, who historically exceeded males in size but are now comparable.
It would be the equivalent of seeing the average height of an American woman plummeting from 5ft 4in to 4ft 8in over two decades.
- Size matters -
In general, size is critical for animals, said Enrico Pirotta, lead author on the study and a researcher at the University of St. Andrews in Scotland.
It affects their behavior, their physiology, their life history, and it has cascading effects for the animals and for the community they're a part of.
Smaller whale calves may have lower survival rates when they stop weaning, while for adults, the major concern is reproductive success.
The species relies on energy reserves stored during the feeding season to support the demands of migration and reproduction during winter -- and the question arises whether they are able to put enough energy towards reproduction and keeping the population growing.
Importantly, the study found the trend was correlated with changes to the balance of upwelling and relaxation cycles of the ocean.
Upwelling transports nutrients from deeper waters to shallower areas. During relaxation periods, these nutrients remain in the shallower zones, where light enables plankton and other small species that whales feed on to grow.
Climate change is known to be an important factor affecting the dynamics of this delicate balance, through changes in wind patterns and water temperature.
A smaller stature may not only hinder whales' ability to thrive, but also increase their vulnerability to threats such as collisions with boats and entanglement in fishing gear, which can be deadly.