ルワンダの「殺人湖」　深層のメタンガスを発電源に

【キブ湖ＡＦＰ＝時事】アフリカのルワンダとコンゴ民主共和国にまたがるキブ湖には、浮体式発電所が設置されている。昨年５月、コンゴ側の火山が大噴火を起こし、激震が湖水を揺さぶったとき、技術者らはただ不安げに見守るしかなかった。（写真はキブ湖の湖水からメタンガスを抽出している電力会社キブワットの浮体式プラットホーム。ルワンダ西部州で）
　彼らが恐れたのは、ニーラゴンゴ山から噴き出る溶岩流ではなく、キブ湖に大量に存在する高濃度の爆発性ガスだ。
　キブはアフリカ大陸の大地溝帯にある湖沼の一つ。緩やかな緑の丘陵が湖面に映る景観は穏やかに見える。
　だが、実態はその穏やかさとはかけ離れている──そう語るのは、湖沼学者で、湖水から抽出したガスを利用する電力会社キブワットで環境管理を担当するフランソワ・ダルシャンボー氏だ。
　数千年にわたる火山活動の結果、キブ湖の深層堆積物には大量のメタンや二酸化炭素（ＣＯ２）が蓄積されている。万が一、そのガスが噴出すれば、途方もない破壊力を持つことになる。
　いわゆる「淡水湖沼噴出」と呼ばれる現象が起きれば、「深層部から湖面にかけてガスの大爆発」が発生し、大波と毒ガス雲により数百万人の命が危険にさらされるとダルシャンボー氏は述べた。
　「私たちはこれをキラーレーク（殺人湖）と呼んでいます」と同氏は続けた。こうした湖は世界に三つある。カメルーン北部のニオス湖とマヌーン湖、そしてキブ湖だ。

■湖底のメタンを発電源に
　それでも、キブ湖には可能性も秘められている。
　キブワットが進めているのは、キブ湖の膨大なガスを利用するという世界で類を見ないプロジェクトなのだ。
　スピードボートに乗って湖岸から２０分。同社の浮体式プラットホームに到着する。キブ湖のルワンダ側に係留された、配管やフロートがコンパクトに絡み付いた、建物数階分相当の構造物だ。
　この施設ではごう音を立てながら、水面下約３５０メートルから二酸化炭素とメタンが飽和した水を吸い上げている。上昇するにつれて圧力の変化により、水とガスが分離する。
　抽出されたメタンはパイプラインを通って、ルワンダの陸上にある第２の施設へ送られ、そこでガスのエネルギーが電気に変換される。二酸化炭素は、微妙な環境バランスを崩さない的確な水深を選んで湖に戻される。
　同社は長期間のメタン抽出によって、湖底の圧力が徐々に低下することを期待している。圧力が下がれば、淡水湖沼噴出のリスクも下がる可能性がある。

■数世紀は枯渇しない
　そうした中、昨年のニーラゴンゴ山の噴火で湖沼噴出の恐れが再燃した。噴火で地震が起きる中、溶岩流で３２人が死亡し、建物数百棟が破損した。
　発電所の閉鎖も検討された。しかし技術者らは冷静さを保った。
　キブワットは、ルワンダの年間消費電力量の約３０％を供給している。操業が停止していれば、ルワンダに大きな打撃となっていた。
　２０１５年にキブ湖の発電事業を立ち上げたのは、キブワットの親会社に当たる米エネルギー企業コントゥアグローバルだ。当初は発電容量を２６メガワットから１００メガワットに増やす方針だった。
　今は別の企業が独自のガス抽出で、５６メガワット規模の発電事業を検討している。一方、コンゴ側では同様の計画は当面ない。
　キブ湖にたまっている膨大なガスが枯渇する時期は、抽出の速度にかかっているとスイス連邦水科学技術研究所のマルティン・シュミット研究員は言う。「よくわかりませんが…キブワットの事業だけだと、湖のメタンが本当に減るには何世紀もかかるのではないでしょうか」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/02/24-11:55）

The engineers aboard the floating power station on Lake Kivu could only watch nervously as the volcano in the distance erupted violently, sending tremors rumbling throughthe water beneath them.
It was notthe lava shooting from Mount Nyiragongo last May that spooked them, but the enormous concentrations of potentially explosive gases within Kivu, one of Africa's great Rift lakes lying between Rwanda and the Democratic Republic of Congo.
Flanked by rolling green hills tumbling into glassy waters, Kivu is not quite the picture of tranquility it seems, according to Francois Darchambeau from KivuWatt, a company that extracts gas from the lake's waters for electricity.
Thousands of years of volcanic activity has caused a massive accumulation of methane and carbon dioxide to dissolve in the depths of Kivu -- enough to prove monumentally destructive in the rare event they were released.
If triggered, a so-called limnic eruption would cause a huge explosion of gas from deep waters to the surface resulting in large waves and a poisonous gas cloud that would put the lives of millions at risk, said Darchambeau, environmental manager at KivuWatt.
This is what we call a killer lake, the limnologist, or an expert in freshwater systems, told AFP.
Only three such lakes exist in the world: Kivu, and Lakes Nyos and Monoun in northwest Cameroon.
The latter two experienced limnic eruptions in the 1980s, and the bigger disaster at Nyos suffocated more than 1,700 people in a toxic release of carbon dioxide.
But these catastrophes occurred in a rural area, whereas some two million people would be at risk of such a similar disaster involving Kivu, said Darchambeau.
In both Rwanda and DR Congo, many live in fear of the lake's harmful potential, and stories abound of swimmers disappearing into its depths after being asphyxiated or pulled under.
- World first -
The lake, however, poses both peril and promise.
KivuWatt, which says this is the only project of its kind anywhere in the world, saw an opportunity to tap these abundant gases for energy generation.
A 20-minute speedboat ride is required to reach KivuWatt's unique floating platform, a compact tangle of pipes and buoys as high as a multi-storey building moored in the Rwandan part of Kivu.
With a deafening roar, the facility pumps water saturated with carbon dioxide and methane from around 350 metres (1,150 feet) to the surface.
As it rises, the water and gas separate as the pressure changes.
It is like opening a bottle of soda, said KivuWatt director Priysham Nundah, who described the project as halfway between a thermal and a renewable energy plant.
The extracted methane is sent through a pipeline to a second facility located onshore in Rwanda, where the gas is transformed into electricity.
The carbon dioxide is pumped back into the lake at a precise enough depth to ensure the delicate balance is not upset.
The company says it hopes that removing methane could over time reduce pressure within the lake, possibly lowering the risk of a limnic eruption.
- 'It was frightening' -
But fears of such a disaster were reawakened when Nyiragongo -- an active volcano north of Kivu in DR Congo -- roared to life in early 2021.
The lava flow killed 32 people and destroyed hundreds of homes, as earthquakes shook the region. A second wave of lava pushed deep into the earth under the lake itself.
From their station, KivuWatt's engineers watched the sky turn red and angry.
It was very frightening, said Nundah.
When the rates of earthquakes and the frequency of earthquakes started to rise... no one could really say what would happen.
A shutdown was considered -- but the engineers held their nerve.
Suspending operations would have serious consequences for Rwanda: KivuWatt produces around 30 percent of the annual electricity consumed in the East African nation.
American company ContourGlobal, which owns KivuWatt, launched the Lake Kivu venture in 2015 and for a time considered expanding its capacity from 26 to 100 megawatts.
Another company is exploring the possibility of launching its own 56-megawatt gas extraction venture on the lake. There are no plans in the short term for such a project on the Congolese side.
How long it will take to deplete these vast gas reserves will depend on the pace of extraction, said Martin Schmid, a researcher at the Swiss Institute for Water and Environmental Research.
Just with KivuWatt alone it will take, I don't know, centuries to have really a reduction of methane in the lake, he said.