さまよう野生ゾウ　共生探る中国の村

【景洪市ＡＦＰ＝時事】中国南西部で育った馬明亮さん（４２）が子どもの頃は、野生のゾウと遭遇することなどめったになかった。何世紀にもわたる狩猟や森林伐採で、ほぼいなくなっていたからだ。しかし今では村長として、ゾウを寄せ付けないために自分の村をバリケードで囲んでいる。（写真は中国雲南省にあるアジアゾウ繁殖・保護センターで餌を探すゾウ）
　さまようアジアゾウの群れが１年以上にわたって、中国の関心を集めている。群れは生息地の雲南省を離れ、農地や都市を抜けて数百キロも移動している。
　この１４頭の本来の縄張りは、ミャンマーやラオスと国境を接する雲南省南端の亜熱帯に位置する西双版納タイ族自治州だ。中国で個体数が回復しているゾウが集中する地域だが、生息地は狭まる一方で、住民がゾウを見かけることが多くなった。その分、人間との衝突も増えている。
　馬さんの村、香烟●（●＝たけかんむりに青の旧字）ではゾウとの緊張関係が明らかだ。
　なだらかな丘にこぢんまりとした家が並ぶ村には、ところどころに人とゾウの「調和」を奨励する看板が掲げられているが、周囲のジャングルとは鉄柵で隔てられている。
　住民の多くがゴムの樹液採取で生計を立てている村の入り口は夜間、大きな鉄門で閉ざされ、餌を求めるゾウの進入を防いでいる。

■「昔は調和が取れていた」
　それでも時々ゾウが入り込んでは、果実や野菜を奪っていく。ゾウが立ち去るまで、村民は外出禁止だ。「昔は調和が取れていたんですが、今では対立です」と馬さんは語る。皮肉なことに、保護策の成功があだとなった一面がある。
　インドから東南アジアに分布するアジアゾウは、中国国内でほぼいなくなっていた。１９８０年代には、西双版納の個体数はわずか１５０頭前後まで減った。
　自然保護活動家によれば、１９８８年にゾウ狩りが禁止され、分散しているゾウ保護区の徹底的な保全で事態が好転したという。
　天敵の不在にも助けられ、個体数は３００頭以上に倍増し、さらに増加中だ。「私が子どもだった頃と比べて、今は群れの中に子ゾウが多いです」と馬さん。
　ゾウの体重は最大４トン程度で、１頭で１日当たり２００キロもの餌が必要だ。その食欲を満たすため、地元の農地が頻繁に荒らされるようになっている。ゾウによる経済的損失は年間で推計２０００万元（約３億４０００万円）に上ると言う。
　ゾウの保護政策に携わる北京師範大学の張立教授（保全生物学）は、同自治州での保険金請求の最大の理由はゾウによる農作物や家屋の被害だと話す。
　また張氏によると、２０１３年から２０１９年にかけて少なくとも４１人の命がゾウによって奪われた。負傷者はさらに多い。子ゾウを守ろうとする母親ゾウや、群れから孤立した気の荒い若い雄による襲撃が典型的で、現場は凄惨（せいさん）なありさまとなる。

■失われる生息地
　１８か月間さまよい続けた後、現在本来の生息地の方向に進んでいる１４頭のゾウを、中国共産党メディアは保護政策成功の愛すべきシンボルとして描いている。しかし、国内の科学者らは、生息地の減少が問題の一端だと言う。
　中国当局は、安全への対応を迫られてきた。
　２０１９年、西双版納に定点観測用カメラを使った数百平方キロのハイテク監視網が設置された。ゾウが現れると指令センターに通報され、各地域に警告が発信される。
　住民の心得は、屋内や階上へ避難すること、ゾウに近づかないこと、爆竹で追い払わないことなどだ。
　西双版納のいたるところで目に付くのは、身近に住むゾウをたたえる像や絵だが、ゾウと十分な距離を取るよう注意書きもある。
　村民たちは状況に順応している。
　陸正栄さんの住む農業集落は何十年にもわたって、米や穀物を作ってきた。だが「野生のゾウが手に負えなくなり増えすぎたため、茶葉やゴムの木などゾウが食べないものの栽培に切り替えました」と言う。
　だが、それがまた生息地の減少に拍車をかけると張教授は指摘する。
　茶やゴムの需要が急増し、農園は従来ゾウが歩き回っていた土地にまで着々と広がっている。ゾウは国に保護されていないそうした場所から、孤立した狭い保護区内に押し込まれていった。
　当然、ゾウはさまよいだした。

■「ゾウと人間とのバランス」
　なぜ１４頭が北へ大移動したのかは、いまだに謎だ。
　張教授は「生息地の喪失や分断が根本的な原因」だろうと語る。個体数の増加による餌の奪い合いも状況を悪化させている。気候変動で生息地がさらに縮小すれば、もっと深刻化するだろう。
　中国政府は新たな国立公園制度を策定し、パンダやトラなど主要な野生動物の生息地保護を強化する方針だ。
　科学者らは西双版納にゾウの国立公園を設ける提案をしたが、大きな壁に直面している。
　そうした公園を造ろうとすれば、まばらな生息地をつなげるために農地をつぶし、数十万人の住民を移住させるという、巨額の費用がかかり政治的にも難しい大仕事が必要となる。
　解決策がもたらされるまで、住民はゾウとともに生きなければならない。「私たちがそれを望んでいるとは言えません」と陸さん。「でも、この動物と人間とのバランスが必要です。ゾウを守らなければいけません」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/09/06-16:20）

Ma Mingliang rarely encountered wild elephants while growing up in southwestern China, after centuries of hunting and deforestation nearly eradicated them. Today, the 42-year-old village chief barricades his community to keep them out.
A wandering herd of Asian elephants has captivated China for more than a year with a remarkable trek northwards through farms and cities hundreds of kilometres from their normal range in Yunnan province.
But an elephant in the street is now a common sight for residents of the animals' home territory on the Myanmar-Laos border, where a recovering elephant population is being squeezed into ever-shrinking habitat, leading to more conflict with humans.
The tension is immediately apparent in Ma's village in Xishuangbanna, a subtropical prefecture the size of a small country where China's elephant population congregates.
The neatly ordered homes of the little community, called Xiangyanqing, climb up a gently sloping hillside, dotted by signs promoting human-elephant harmony and encircled by a steel fence separating it from adjacent jungle.
The village of rubber-tappers is entered through a wide steel gate that clangs shut at night, when hunger activates the elephants.
- 'There is conflict' -
Still, they regularly find their way in, putting the village in lockdown until the potentially dangerous trespassers wander out, usually after raiding fruit and vegetable gardens.
Things used to be harmonious before. But there is conflict now, Ma said dryly.
Ironically, successful conservation is partly to blame.
Asian elephants, which range across South and Southeast Asia, were nearly exterminated within China, leaving only around 150 in Xishuangbanna by the 1980s.
Conservationists say a 1988 hunting ban and strict protection of a sprinkling of fragmented elephant reserves has turned things around.
With no natural enemies, the population has doubled to more than 300 and counting.
Compared to when we were kids, there are more baby elephants in the herds now, Ma said.
Weighing up to four tons, they consume as much as 200 kilogrammes (440 pounds) of food daily.
Increasingly, filling up means a raid on a local farm.
Elephants inflict an estimated 20 million yuan ($3 million) in annual economic losses.
The devoured crops and damaged homes in Xishuangbanna are the prefecture's biggest source of insurance claims, said Zhang Li, an ecology professor at Beijing Normal University involved in elephant conservation policy.
And they killed at least 41 people between 2013 and 2019, Zhang said. Many more are injured each year.
Attacks, typically by protective mothers or volatile lone young males, can resemble grisly crime scenes.
State media reports on recent cases describe victims being trampled by the surprisingly fast-moving beasts and bludgeoned or throttled by their strong trunks, leaving bones shattered, skulls cracked, and bodies gruesomely dismembered.
- Habitat loss -
Communist Party media portrays the 14 wandering elephants -? now pointed homeward after an 18-month odyssey -- as lovable symbols of China's conservation success.
But Chinese scientists say growing habitat loss is part of the problem.
Authorities have been forced to address safety risks.
Xishuangbanna in 2019 installed a high-tech grid covering hundreds of square kilometres that uses stationary cameras to relay elephant sightings to a command centre, which sends out warnings to communities.
The drill: get indoors, hide upstairs out of reach, and don't approach the beasts or use firecrackers to drive them off, which may anger them.
Throughout Xishuangbanna, statues and other imagery celebrate its leading residents -- while stressing giving them a wide berth.
Villagers are adapting.
For decades, Lu Zhengrong's hilltop farming settlement grew rice, corn and other staples, but years of elephant raids prompted a shift.
The wild elephants became too troublesome and numerous, so we've switched to growing what they don't eat, like tea or rubber, Lu said.
That, however, is accelerating habitat loss, said the ecologist Zhang.
Surging demand for rubber and tea has caused plantations to steadily expand into lands traditionally roamed by elephants but which lack official state protection, squeezing them into protected but increasingly isolated pockets.
Inevitably, they roam out.
- 'We need balance' -
Exactly why the 14 wanderers made their mammoth trek northward remains a mystery.
But Zhang said loss and fragmentation of their habitat may be the root cause, exacerbated by competition for wild food sources as elephant numbers increase.
Things may worsen as climate change is projected to further reduce habitat, he added.
China is devising a new national park system to bolster habitat protection for key species like pandas and tigers.
A Xishuangbanna elephant national park has been proposed by Chinese scientists, but it faces a key obstacle.
A viable park would require the expensive and politically tricky task of reclaiming farmland and relocating hundreds of thousands of residents to link up pockets of habitat.
Until then, residents must live with the elephants.
I can't say we like it, said Lu.
But we need balance between this animal and people. We have to protect them.