火星の火山の頂に霜 ＥＳＡ探査機が撮影成功

【パリＡＦＰ＝時事】火星の巨大な火山群の頂で早朝に霜が確認されたとの研究結果が１０日、英科学誌「ネイチャージオサイエンス」に掲載された。火星で水が散在していることを示す予想外の発見で、いつの日か有人探査に不可欠な存在となり得ると研究チームは主張している。（写真は、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の火星探査機マーズ・エクスプレスに搭載されたカメラで撮影したオリンポス山の３Ｄモデル。ＥＳＡ提供）
　日の出の光に照らされた火山の頂に霜が降りている様子の撮影に成功したのは、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の火星探査機「トレース・ガス・オービター（ＴＧＯ）」。
　巨大な火山群は、火星の赤道付近に位置する幅５０００キロ近くに及ぶタルシス高地にある。
　研究を主導している米ブラウン大学のアドマス・バランティナス氏は、「火星の赤道付近における霜の形成は不可能だと考えていた」とし、この一帯はよく日が当たり、大気が薄く、気温が比較的高いため、「山頂に霜が降りるのが当たり前と思われる地球とは違う」と説明している。
　共著者の一人、仏パリサクレー校のフレデリック・シュミット氏はＡＦＰに、「他の探査機でも霜は観測されていたが、これまでに観測されたのは水分含有量が多い地域、特に火星北部の平野だった」と指摘した。
　霜は薄く、時間がたたないうちに消えてしまう。
　だが、ＥＳＡによれば、太陽系最大の火山、オリンポス山、アルシア山、アスクレウス山、ケラウニウス円錐丘の頂に毎日降りる霜の水分量は約１５万トンで、五輪サイズのプール６０杯分に相当する。
　研究チームは、霜が形成される要因について、巨大火山のカルデラ内の微気候の影響を挙げている。
　共著者の一人、ニコラス・トーマス氏は、火山の側面に吹き付ける風により、「比較的湿った空気が地表付近から高所まで運ばれ、そこで液化し、霜として積もる」のではないかとの見方を示している。
　ＥＳＡは、こうした霜の形成過程をモデル化することで「火星に残された謎の解明が進み、水が存在する場所や、水がどのように移動するのかなどを知る手掛かりになり得る」としている。
　今回の発見は、今後の有人火星探査計画にとっても極めて重要な意味を持つ可能性がある。
　シュミット氏は火星の霜について、飲料水や、酸素と水素に分離することで帰還用のロケット燃料を生成できる可能性があると指摘している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/06/11-19:28）

Early morning frost has been detected on the peaks of massive volcanoes on Mars, an unexpected discovery about the dispersal of water on Mars that could one day prove essential for human exploration, scientists said.
The early morning frost was spotted in images taken by the European Space Agency's Trace Gas Orbiter, according to a study published in the journal Nature Geoscience on Monday.
The immense volcanoes are in the Tharsis plateau, an elevated region nearly 5,000 kilometres (3,100 miles) wide near the Martian equator.
The volcanoes have been extinct for millions of years. Among them is the largest volcano in the solar system, Olympus Mons, which is almost three times taller than Mount Everest.
The discovery came by chance -- no one expected to find frost in this region.
We thought it was impossible for frost to form around Mars's equator, lead study author Adomas Valantinas said in a statement.
Plenty of sunshine and a thin atmosphere mean the temperature is relatively warm up there, unlike what we see on Earth, where you might expect to see frosty peaks, the researcher at Brown University in the United States said in a statement.
There is also little water in the atmosphere near the Martian equator, making condensation less likely.
Other space probes have observed frost but in wetter regions -- notably the northern plains, study co-author Frederic Schmidt of France's Paris-Saclay University told AFP.
The Trace Gas Orbiter, which has been orbiting Mars since 2018, was able to take images when the first rays of the Sun crossed over the tops of the volcanoes.
We saw a shiny, blue deposit there, a particular texture that we only see in the early morning and during the cold seasons, Schmidt said.
The layer of the ice is only the thickness of a hair -- and it does not last long.
But there is about 150,000 tonnes of water -- equivalent to 60 Olympic swimming pools -- in the daily frost at the summits of volcanoes Olympus Mons, Arsia Mons, Ascraeus Mons and Ceraunius Tholus, the ESA said.
- A touch of frost -
The researchers suggested the frost is caused by a micro-climate that forms inside the calderas of the huge volcanoes.
As wind whips up the sides of the volcanoes, it brings relatively moist air from near the surface up to higher altitudes, where it condenses and settles as frost, study co-author Nicolas Thomas explained.
We actually see this happening on Earth and other parts of Mars, said Thomas, who works on the Trace Gas Orbiter's imaging system.
Modelling how these frosts form could allow scientists to reveal more of Mars's remaining secrets, including where water exists and how it moves between reservoirs, the ESA said.
This may prove crucial for planned missions that could see humans set foot on Martian soil.
We could recover water from the frost for human consumption, or launch rockets from Mars by separating the oxygen and hydrogen molecules, Schmidt said.
Mapping the location of water on Mars -- which only exists as ice or vapour -- could also be key in the search for signs of extra-terrestrial life.
Liquid water is considered one of the essential ingredients for life on other planets.