バイク界の伝説ロッシが四輪で奮闘 夢のルマン出場へ「光栄」

【スパフランコルシャン（ベルギー）ＡＦＰ＝時事】ロードレース世界選手権の最高峰クラスで７度の総合優勝を飾った後、二輪の世界に別れを告げたバレンティーノ・ロッシは、今もサーキットで精力的に過ごしている。現在の戦いの舞台は四輪だ。（写真はインタビューに応じるチームＷＲＴのバレンティーノ・ロッシ）
　２０２１年限りでバイクレースを引退した４５歳のロッシは、ベルギーのチームＷＲＴ）からＦＩＡ世界耐久選手権のＬＭＧＴ３クラスに挑戦している。その道の先にあるのはもちろん、６月１５～１６日開催の第９２回ルマン２４時間耐久レースだ。
　５月に行われたＷＥＣ第３戦のスパ・フランコルシャン６時間耐久レースの傍らで、ＡＦＰの取材に応じたロッシは「自分がモータースポーツを始めた頃の最初の目標がルマンだった。世界で最も権威ある大会だからね」と明かし、「昨年は（ルマンの）サーキットを体験できて本当に楽しめた。ルマンに出られるのは光栄だ」と語った。
　長距離耐久レースは、かつて戦ったバイクレースとは大きく異なる世界だが、ロッシは共通点も見出しており、すでに耐久レースにも慣れてきているように見える。スパでは完走を逃したが、３戦終了時点で今季のＬＭＧＴ３クラスでは４位につける。
　「すでに３戦をこなしたが、耐久レースは本当に面白い」と話すロッシは、「素晴らしい車が多く、非常に優れたドライバーもいて、雰囲気も最高だ。レベルもすごく高いから、懸命に努力して自分を限界まで追い込まないといけない。しかし、今はとても充実している」と明かした。
　「大きな違いはフォーマットで、ＭｏｔｏＧＰは４５分でレースが終わるが、ここでは数時間になる。だから戦略性が高いし、同じマシンを複数人で共有する必要もある。そこがとても気に入っている」
　「似た部分もある。ブレーキングや正しいコース取り、アクセルを入れるタイミング。まったく別で、同時に似てもいる」
　それでも現時点でロッシがルマンで総合優勝する可能性は低く、ＬＭＧＴ３クラスで戦う今季はまずない。本人も、ルマンで最も注目を集める（最高峰の）ハイパーカークラスは魅力的だが、まだ準備が足りていないことを認めている。
　ロッシは「ハイパーカーを運転したいし、今は（チームＷＲＴの）ＢＭＷで頑張っているので、もしかしたら年末には試せるかもしれない」と期待しつつ、「正直に言って、今ハイパーカーにいるのは本当に最高峰のドライバーばかりで、自分がそのレベルに達しているかは分からない」と認め、「もちろん、ハイパーカーという最高峰クラスで選手権を走るのは夢だが、すでにＧＴ３で非常に満足だし、ここで最高の選手の一人になりたい」と語った。
　これまでも常に挑戦をいとわなかったロッシは、四輪車の世界への興味は短期的ではなく、長期的なものだと強調している。
　「できる限り長くレースを続けたい。肉体的な感触は非常にいい。自分に速さがあって楽しめている限りは続ける。だからあと１０年やれない理由はない」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/06/06-21:21）

MotoGP may have seen the back of Valentino Rossi but the seven-time world champion is still hard at work on the track, albeit in cars.
Since quitting two wheels at the end of the 2021 season, the 45-year-old has turned his attentions to four wheels and is currently involved in the World Endurance Championship with the BMW of GT3 team WRT, a road which inevitably leads to next month's Le Mans 24 hour race.
When I started motorsport, taking part in the Le Mans 24 Hours was my first objective because it's the most prestigious race in the world, Rossi told AFP on the sidelines of the 6 Hours of Spa-Francorchamps, the third leg in the WEC programme.
Last year I was able to discover the circuit and I really enjoyed it. It's an honour to be able to compete at Le Mans.
To win at Le Mans, everything would have to go perfectly.
- 'Another 10 years?'
Long car races are a far cry from the flat-out bike sprints of his past but the Italian sees some similarities and appears to be settling into the world of endurance.
In spite of failing to finish in Spa, he is currently equal 10th in the GT3 world championship standings.
I really like 24-hour races and I've already done three of them.
There are a lot of superb cars, some very good drivers and a superb atmosphere. You have to work hard and push yourself to the limit because the level is very high, but I'm very happy.
The big difference is the format because in MotoGP the race lasted 45 minutes, here it's several hours.
So there's a lot of strategy and you have to share the car, which I really like.
There are also similarities, such as braking, finding the right line, hitting the gas at the right moment... It's very different and similar at the same time.
Rossi, however, is unlikely to win Le Mans overall, certainly not this year when he is competing in the GT3 category.
And he admits that while the draw of the hypercars, which will garner most of the attention at this year's race which takes place across the weekend of June 15-16 and provide the ultimate winner, is there, he may not be ready for it.
I'd like to drive the hypercar and I'm pushing BMW hard so maybe at the end of the year I'll try it out, he says.
But to be honest, they really are the best hypercar drivers and I don't know if my level is good enough.
Obviously it would be a dream to drive in the hypercar championship, the premier class, but I'm already very happy in GT3 and I hope to become one of the best.
Never a man to shy away from a challenge, Rossi is not intending to be a short-term curiosity in the world of race cars - he insists he is in it for the long-term.
I hope to continue racing for as long as possible, he says.
Physically, I feel very well. As long as I'm fast and I'm enjoying myself, I'll continue. So why not for another 10 years?