Ｆ１中国ＧＰデビューの周冠宇、母国レースで「さまざまな感情」予想

【上海ＡＦＰ＝時事】フォーミュラワン（Ｆ１、Ｆ１世界選手権）で中国人初のフルタイムドライバーとなった周冠宇は、今週末の今季第５戦中国ＧＰでようやく母国レースに臨めることになり、「さまざまな感情」を経験するだろうと語った。（写真は、中国ＧＰを控え、アストンマーティンのフェルナンド・アロンソ〈右〉の隣で会見に臨むチーム・キック・ザウバーの周冠宇）
　ステークＦ１チーム・キック・ザウバーに所属する２４歳の周は、自身の出身地であるレース開催地の上海で街中に自身のポスターが貼られるなど、母国でスーパースターとしての地位を築いている。
　新型コロナウイルスのパンデミック（世界的な大流行）の影響で５年ぶりの開催となる今回の中国ＧＰに向けて、インタビューや宣伝活動のほかファンイベントがひっきりなしに続いている中、周は「日本から戻ってきてからこの約１週間半もの間、クレイジーな状況が続いている」と報道陣に明かした。
　続けて「待ちきれないよ。今週末にはさまざまな感情が去来するだろう」「特に日曜日（２１日）に国歌が流れるときは、子どもの頃にここへ来たときの思い出がよみがえるだろうね」と話しつつ、「だけど最も大切で重要なことは、正しい仕事をしてポイントを稼ぐことだ」と気を引き締めていた。
　このめまぐるしい数日間には、１９日に公開される自身のドキュメンタリー映画『Ｔｈｅ Ｆｉｒｓｔ Ｏｎｅ』のプレミアにも出席した周。２００４年に初開催された中国ＧＰを５歳のときに観戦し、その中にはスペイン人ドライバーのフェルナンド・アロンソの姿もあった。
　現在４２歳になるそのベテラン選手と今ではグリッドに並び、この日行われた記者会見でも隣に座ると、アロンソを振り返りながら「この人を見たあの日に戻った」「彼が今でも非常にハイレベルでレースをしているなんて想像もできない。あれから２０年後に、自分はこのＧＰにたどり着いた」と語った。
　２０２２年シーズンからＦ１に参戦している周だが、ここまではまだ勝利を挙げられず、チームも今季のコンストラクターズ選手権で１ポイントも稼いでない。
　それでも中国のパイオニア的存在である周は、２０日のスプリントか２１日の決勝レースで母国ファンに歓喜を与えられると確信しており、「今週末は２度の機会があり、チームにはポテンシャルがある」「マシンはＯＫだし、絶対にポイントを稼いでみせる。中盤争いは全マシンが絡んでかなり厳しいけどね」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/04/19-17:32）

China's Zhou Guanyu said Thursday that he will experience a mix of emotions when he finally races his first grand prix on his home track at the weekend.
The first full-time F1 driver from China has been elevated to superstar status in his homeland with his image plastered all over Shanghai, the city he hails from.
Grand prix racing is returning to China for the first time in five years after previous editions were cancelled because of the pandemic.
It's been crazy over the last week and a half since I came back from Japan, said Sauber's Zhou, who has been on an endless series of interviews, promotions and fan sessions.
I can't wait. I know there's going to be a mix of emotions going into this weekend, the 24-year-old told reporters.
Especially on Sunday when the national anthem will be going and the memories of when I came here as a youth will come back.
But the most important, critical thing is to do the right job and to score points.
In a whirlwind few days, Zhou also attended a premiere of a documentary about his life, The First One, which will hit Chinese cinemas on Friday.
Zhou was a five-year-old spectator at the inaugural Chinese Grand Prix in 2004, when one of the drivers he watched was Fernando Alonso.
Now he is lining up on the grid alongside the Spanish veteran and he sat next to the 42-year-old in Thursday's drivers' press conference.
Back in the day I watched this man, Zhou smiled, turning to Alonso.
I can't imagine how he is still here racing at a very high level. For me it has been 20 years waiting to get to this grand prix.
The closest previously that a Chinese driver came to securing a drive in F1 was when Ma Qinghua had a practice session at Monza in 2012.
Zhou has been an F1 driver since 2022 but is yet to win a race and his Sauber team have not scored a world championship point this season.
But the Chinese pioneer is confident he can give the home fans something to cheer for in either the sprint race on Saturday or Sunday's grand prix.
Two opportunities this weekend and we have the potential, he said.
The race craft is OK and points are definitely there to be taken. But the midfield battle is super tight between all the cars.
Zhou raced as a teenager in a Formula 2 support race in 2019 in Shanghai but does not feel that he has any home advantage.
It's not a track I actually know the best, Zhou admitted.
But he hopes to thrill the tens of thousands of fans packing the grandstands to support him.
It's an opportunity to inspire and pave the path for future generations being interested in the sport, he said.