伝説のそり犬「バルト」、ゲノム解析で強靭さの秘密に迫る

【ワシントンＡＦＰ＝時事】約１００年前、米アラスカで流行した感染症ジフテリアの治療薬を届ける犬ぞりを引いて活躍したシベリアンハスキーの「バルト」は、どうしてあんなにも強靭（きょうじん）だったのか──。バルトの死から９０年、その謎を解明するため、ゲノム（全遺伝情報）解析が行われた。（写真は、オハイオ州クリーブランド自然史博物館で展示されているバルトの剥製）
　バルトは１９２５年、猛吹雪の中、アラスカのアンカレッジから辺境の町ノームに住む若者たちをジフテリアから救う血清を届けるため、犬ぞりによるリレー方式の遠征の最後の区間を先導した。
　３３年に死んだバルトの剥製は、オハイオ州にあるクリーブランド自然史博物館で展示されている。ニューヨークのセントラルパークにはバルトの像もあり、その活躍は映画のモチーフにもなった。
　「バルトが剥製化されたことにより、１００年後の現在、そり犬の集団が遺伝的にどのようなものだったのかを、現代の犬と比較できる素晴らしい機会を得ることができた」と、米カリフォルニア大学サンタクルーズ校のキャサリン・ムーン研究員は語った。
　研究結果は４月末、米科学誌サイエンスで発表された。
　ムーン氏の研究班は、バルトの腹部から皮膚サンプルを採取してゲノムを再構築し、現代の１３５犬種、６８０頭と比較した。
　９５年にユニバーサル・ピクチャーズが公開したアニメ映画『バルト』でも示唆されたように、バルトはオオカミの血を引いているという説もあったが、今回の分析ではその証拠は確認されず、今日のシベリアンハスキーや、アラスカやグリーンランドのそり犬と共通の祖先を持っていることが判明した。
　さらに研究班は、哺乳類のゲノムを比較する国際研究「ズーノミア・プロジェクト」の一環で、バルトの遺伝子を２４０種の哺乳動物のゲノムと比較した。
　これにより全種に共通し、数百万年に及ぶ進化の過程を経ても変化しなかったＤＮＡ配列が特定された。それだけ安定しているということは、それらは動物の重要な機能に関連する区間で、この部分に突然変異が生じればリスクにつながる恐れがあるということだ。
　今回の研究により、バルトは現代の犬種に比べて潜在的に危険なＤＮＡ変異が少なく、より健康だった可能性が示唆されたという。
　一方、「バルトは体重、協調性、関節形成、皮膚の厚さなどに関連する遺伝子に変異があり、それはこうした環境で走るために交配された犬に期待されるべきものだった」とムーン氏は述べている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/05/19-17:15）

New York's Central Park has a statue dedicated to him, and there's even been a movie about him: a sled dog named Balto. Now he is the focus of a DNA study, 90 years after he died, to see what made the pooch so famously tough.
In 1925, this Siberian husky was part of an expedition in Alaska called the serum run, the goal of which was to bring life-saving medicine to young people in the remote town of Nome that were threatened by diphtheria.
The mission in horrendous blizzards conditions involved a series of sled dog teams transporting the anti-toxin relay-style from the city of Anchorage. Balto led the dog team that covered the last stretch of the grueling journey.
The dog died in 1933, and its mounted body has been on display at the Cleveland Museum of Natural History ever since.
Balto?s fame and the fact that he was taxidermied gave us this cool opportunity 100 years later to see what that population of sled dogs would have looked like genetically and to compare him to modern dogs, said Katherine Moon, a postdoctoral researcher at the University of California, Santa Cruz and the main author of the study.
It was published Thursday in the journal Science.
Her team took skin samples from the dog's belly and reconstructed its genome -- the complete set of genes in an organism.
They compared this genetic material with that of 680 contemporary dogs from 135 breeds.
Contrary to a legend that held that Balto was half wolf -- as suggested in an animated Universal Pictures film that came out in 1995 -- this analysis found no evidence he had wolf blood.
It turned out Balto shared ancestors with modern day Siberian Huskies and the sled dogs of Alaska and Greenland.
Zoom's team also compared Balto's genes with the genomes of 240 other species of mammals as part of an international effort called the Zoonomia Project.
This allowed researchers to determine which DNA fragments were common across all those species and have not therefore changed over the course of millions of years of evolution.
This stability suggests that these stretches of DNA are associated with important functions in the animal, and that mutations there could be dangerous.
The bottom line from the research was that Balto had fewer potentially dangerous mutations than modern breeds of dogs did, suggesting he was healthier.
Balto had variants in genes related to things like weight, coordination, joint formation and skin thickness, which you would expect for a dog bred to run in that environment, Moon wrote in a statement.