安く歯医者に 「奥歯の街」目指す米国人 メキシコ

【ロスアルゴドネス（メキシコ） ＡＦＰ＝時事】メキシコの小さな町ロスアルゴドネスには、毎年数十万人の米国人がやって来る。お目当ては降り注ぐ太陽とビーチではなく、歯根管治療や審美治療だ。（写真はメキシコ・ロスアルゴドネスで医療観光客を待つ客引き）
　ロスアルゴドネスの四つのメインストリートには約６００軒の歯科医院が軒を連ねている。ここでは、米国で掛かる費用の数分の一で治療を受けられる。
　国境検問所近くで客引きをしていた男性は「１キロ平方メートル当たりの歯医者密度は世界一だ」と冗談を飛ばした。
　米国人の間では、ロスアルゴドネスはインターネットが普及する前から口コミで「奥歯の街」と呼ばれていた。
　歯医者間の競争は激しく、バルコニーにはカラフルな看板が下がり、チラシにはホワイトニングや抜歯、インプラントのディスカウントの文字が躍る。
　１１月から翌４月までのシーズンには毎日、ロスアルゴドネスの人口７０００人とほぼ同じ数の米国人が日帰りで町を訪れる。
　夏はうだるような暑さになるが、それでもカリフォルニア、アリゾナ、ニューメキシコなどの国境沿いの州から毎日約２０００人がやって来る。
　■テスラの新車が買える
　カリフォルニア州から来たリネさん（６５）は、インプラントを４本入れるために初めてロスアルゴドネスを訪れた。地元の歯医者の見積もりは５万７０００ドル（約７６０万円）だった。
　リネさんは片手で口を隠しながら、電気自動車（ＥＶ）大手テスラの新車が買えると笑った。
　米国とメキシコで学んだ歯科医師のカルロス・ルビオさん（６３）は、患者がメキシコを選ぶ理由はまずは費用だと話した。米国から複数回通うことになってもお釣りがくる値段だという。
　米イリノイ大学シカゴ校によると、米国人の４分の１は歯科治療をカバーする保険に入っていない。「メディケイド」のような低所得者向けの公的医療保険でカバーできる治療は限られている。
　■金銭的余裕がない
　１０年以上ロスアルゴドネスの歯医者に通うデービッド・バリーさん（６４）は、米国人の多くは単に歯医者にかかる金銭的余裕がないと話した。
　「米国ではほとんどの人が歯科の保険に入っていないか、適用範囲が狭い」
　そのため大掛かりな治療は受けられず、バリーさんも「初めてここに来た時はたくさん治すところがあった。インプラントやかぶせ物を幾つかつけてもらった」という。
　「カリフォルニア州での見積もりは３万５０００（約４８０万円）ドルだった。ここでは確か６０００～８０００ドル（約８０万～１００万円）を払った」
　現在アリゾナ州に住むバリーさんは、多くの人はメキシコの歯科技術が劣っているという先入観を持っているが、実際には最新技術が用いられていると話した。
　米国側の国境には大きな駐車場があり、早い時間から埋まって行く。ロスアルゴドネスに来る人の大半は５０歳以上のようだ。
　車を降りるとすぐに若い男性が「おはようございます！ 腕のいい歯医者はいかがですか？」と聞いてくる。
　国境検問所にたどり着くまでに３回は同じセリフを言われる。
　１９８５年に開業したルビオ医師は、最初の患者が来るまで４か月待ったという。だが、今では毎日３０人から３５人を診る。
　ルビオ医師によると、米テキサス州ブラウンズビルと国境を接するメキシコ・マタモロスで３月上旬、複数の米国人が拉致され殺害される事件があったが、目に見えて患者が減ることはなかった。
　事件は大きく報道され、いわゆる「医療観光」でメキシコを訪れる米国人の多さも浮き彫りになった。
　しかし、ＡＦＰの取材では、不安を口にする患者は一人もいなかった。
　バリーさんは、米国人は治安が心配だと言うが、自分は「ロスアルゴドネスは安全」だと感じているという。
　ルビオ医師も「ここのコミュニティーにはそうした問題はない」と指摘する。「私たちは観光で生計を立てている。そういう問題はちゃんと処理する」と話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/05/16-18:04）

Hundreds of thousands of Americans travel across the Mexican border every year to the tiny town of Los Algodones, in search not of sun and sand, but root canals and veneers.
Around 600 dentists cram the four main streets of the town, offering procedures at just a fraction of the cost in the United States.
It's the highest concentration of dentists per square kilometer in the world, jokes one of the men jostling for customers near the border checkpoint.
Los Algodones is better known to Americans as Molar City, a nickname that spread by word of mouth long before the internet made shopping around for healthcare easier.
The town long ago embraced the moniker, and now operates a website -- molarcity.org -- to help potential patients choose doctors and resolve travel logistics.
Competition is fierce, with colorful signs hanging off every balcony, flyers advertising discounts for whitening, extractions and implants.
Despite so many dentists, there is still plenty of demand to go around.
During its November to April high season, Molar City's 7,000 population almost doubles with day-tripping Americans.
Even in the sweltering summer months, around 2,000 people come daily from US border states like California, Arizona or New Mexico.
- The cost of a Tesla -
A look at any dentist's price list reveals just why the place is so popular.
In California my dentist wanted to put the equivalent of a Tesla in my mouth, quips Rene, a 65-year-old from California whose first visit to Molar City is for four implants.
He told me the whole procedure would come out to $57,000, laughs the Uber driver, covering his mouth with one hand.
Dr Carlos Rubio, who trained in both Mexico and the United States, says the huge price differential is what initially attracts customers.
The discount is such, the 63-year-old says, that it more than covers the additional cost of travelling, even if a patient has to make repeated trips for multiple appointments.
US dental care is often funded through private insurance policies attached to employment, usually with annual limits on coverage.
According to the University of Illinois Chicago, around a quarter of Americans have no dental coverage, while public programs like Medicaid do not routinely cover all forms of dental care.
David Barry, a retiree who has been getting his teeth looked after in Molar City for more than a decade, says many Americans simply cannot afford to see the dentist.
Most people in the US don't have dental insurance, or their dental insurance doesn't cover very much -- like $1,000 a year for a crown or so, he says.
For something major it's not that great, so when I first came, I needed quite a bit of work -- a few implants and crowns.
In California they quoted me $35,000. I think I paid about $6,000 or $8,000 here.
The 64-year-old, who now lives in Arizona, says many people have a misperception that dentistry in Mexico is of a lower quality.
In fact, he says: The equipment here is more advanced. In my dentists at home, they still use impressions -- here they do it all electronically.
- 'Anyone need a dentist?' -
On the US side of the border, a large parking lot begins to fill up early, with most visitors seemingly older than 50.
Morning! Anyone need a good dentist today? a young man asks people as soon as they get out of their cars.
Before reaching the border gates, they will hear the same question -- in English -- three more times.
After passing through the massive border wall, a sign past the checkpoint announces their arrival in Los Algodones, a town Founded in 1894.
Ten steps later, a pharmacy, an optician and the start of the dental clinics, plus a swarm of people offering services.
A few restaurants and shops selling handicrafts and colorful souvenirs mark the only interruption to the sea of medical establishments.
Rubio, who when he started in 1985 had to wait four months to see his first patient, now sees between 30 and 35 people a day.
He says there has been no discernible drop off after the kidnapping and murder of several Americans in Matamoros, Mexico, just over the border from Brownsville, Texas.
That high-profile event in early March shed light on the large number of US citizens participating in so-called medical tourism.
No one AFP spoke to had any qualms about visiting
It's something that some people comment on in the United States, but I tell them that Los Algodones feels safe, says David Barry.
Rubio agrees.
In this community, we don't have that problem, he says.
We live off tourism, and we try to take care of it.