エルサレムに平和を、旧市街唯一のサンタ

【エルサレムＡＦＰ＝時事】中東エルサレムの旧市街には数十の教会があるが、クリスマスシーズンにやって来るサンタクロースは、パレスチナ人のイッサ・カシシエさん一人だけだ。（写真は中東エルサレム旧市街で、ラクダの上から手を振るイッサ・カシシエさん扮するサンタクロース）
　毎年１２月になると、イスラエル占領下の東エルサレムにはキリスト教徒がクリスマスを祝いに集まり、街は緑と赤に輝く。
　サンタクロースに扮（ふん）する身長１９０センチのカシシエさんは元バスケットボール選手で、パレスチナ代表チームのキャプテンとして活躍した経歴を持つ。
　カシシエさんは７年前、築７００年の自宅の１階を改造して「サンタクロースの家」を始めた。家ではキャンディーやホットワインが提供され、サンタの膝の上に座ることもできる。
　今年も、赤い服に白ひげの姿でシーズン最初の来訪者を出迎えたカシシエさん。サンタに会おうと並んだ家族連れに「ホー、ホー、ホー！」と笑いかけた。
　エルサレム旧市街は、キリスト教徒だけでなく、ユダヤ教徒とイスラム教徒にとっても聖地だ。カシシエさん自身はキリスト教徒だが、「このサンタクロースの家には、あらゆる宗教（の信者）が訪れる。誰でも歓迎する」と語る。
　イスラム教徒のパレスチナ人少女マルワさん（８）は、「私はキリスト教徒じゃないけど、サンタクロースが大好き。うちにもクリスマスツリーがある」とにっこりした。
　米国から子どもたちを連れて来たアリソン・パーギターさん（５２）は、「楽しむのも大事だけれど、クリスマスにまつわる真の物語を知ってほしいと思った」と話した。聖書によればイエス・キリストは、エルサレム郊外のベツレヘムで生まれたとされる。
　ただ、サンタクロースの家に来る子どもたちの関心ごとは、もっと現代的だ。「どの子もｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）を欲しがる」とカシシエさんは笑う。「約束は決してしない。『お祈りをしよう、良い子リストに載っていれば、きっともらえるよ』と言っている」

■きっかけは父の衣装
　カシシエさんが子どもの頃、父親は子どもたちのためにサンタに扮（ふん）して楽しませてくれた。その時の衣装を１５年前に見つけたのが、サンタになろうと決めたきっかけとなった。
　それ以来、デンマークで毎年開催される「世界サンタクロース会議」に参加したり、米国の「サンタクロース学校」で学んだりして、研鑽（けんさん）を積んできた。米ミシガン州にある「チャールズ・Ｗ・ハワード・サンタクロース・スクール」から発行された、エルサレムで唯一の公認サンタの証明書も持っている。
　サンタに扮するに際し、エルサレムが抱えるデリケートな問題も熟知している。エルサレムは、数十年に及ぶパレスチナ紛争の中心地だ。
　「エルサレムから愛と平和のメッセージを伝えるのは特別だ」とカシシエさんは語った。「エルサレムに平和が訪れたら、世界が平和になる」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/12/12-15:27）

In Jerusalem's Old City there are dozens of churches, but as Christmas beckons there is just one Santa Claus -- a towering Palestinian former basketball player.
Each December, the streets sparkle green and red as Christian pilgrims and others arrive to celebrate Christmas in Israeli-annexed east Jerusalem.
Seven years ago one resident, Issa Kassissieh, transformed the ground floor of his 700-year-old home into a grotto, complete with candy, mulled wine and a chance to sit on Santa's lap.
Welcoming the season's first visitors to Santa House, the red-suited and bearded Kassissieh belted out a Ho, ho, ho! at families queueing to see him.
We are dealing with many religions here in Jerusalem. We have Muslims, Christians and Jews. I have all religions come to my house. I open my hands to everybody, said Kassissieh, himself a Christian.
Among the visitors were a group of Israeli tourists, as well as two priests who blessed the opening with prayers in Arabic and the ancient language of Aramaic -- the language of Jesus.
At 1.9 metres (six feet three inches) tall, Kassissieh's height served him well as captain of the Palestinian basketball squad, and doesn't seem to intimidate the children he towers over.
I'm not a Christian, but I still love Santa Claus... We have a (Christmas) tree at home too, eight-year-old Marwa, a Palestinian Muslim, told AFP, grinning.
Visitors from around the world also lined up to sit on Santa's lap, and to find out if they were on his naughty or nice list.
Alison Pargiter, from the United States, waited with her children.
It is important that our kids have fun, but we also want them to know the true story behind Christmas, the 52-year-old said.
While Jerusalem is home to the Church of the Holy Sepulchre, which Christians believe contains Jesus's tomb, the Nativity story of his birth happened in nearby Bethlehem, according to the faithful.
But at Santa House, Kassissieh said his young visitors have more modern concerns.
Every child asks me for an iPhone, he chuckled.
I never promise anything, but I say: 'Let's pray, and if you're on my good list, you will get it'.
- Santa studies -
As a child, Kassissieh's father would dress up as Santa for him and his two sisters.
Fifteen years ago, he found his father's suit and decided to slip into the red velvet role.
But it has involved more than just putting on a suit.
Since then, he has attended the World Santa Claus Congress in Denmark and studied at a Santa school -- yes, there is such a thing -- in the US state of Colorado.
Kassissieh displayed a certificate from another centre of Santa learning, the Charles W Howard Santa Claus School, and said his training makes him Jerusalem's only accredited Santa.
Based in Michigan, the Howard school traces its establishment to 1937, making it the world's longest-running.
In his role, he is all too aware of the sensitivities in Jerusalem.
As well as its importance to Christians, the Old City is home to sites revered by Jews and Muslims. For decades it has been a focal point of the Israeli-Palestinian conflict.
It's special to give the message of love and peace from Jerusalem -- it's the heart of the world, he told AFP at his grotto.
When we have peace in Jerusalem, we will have peace in the world, added Kassissieh, who consciously avoids politics.
For the Jerusalem native, the secret to being a good Santa is simple.
It is always, to have an answer to the children's questions, he said.