カーリングストーンの故郷はスコットランドの孤島　北京冬季五輪

【モシュリンＡＦＰ＝時事】英スコットランド南西部の港湾都市エアー近郊の工場で、ジェームズ・ワイリー氏（７２）は慎重にストーン（石）を持ち上げ、その表面をなでた。後ろでは、よく使い込まれたドリルや研磨機が音を立てている。（写真は英スコットランド・モシュリンにあるケイズカーリングで製造されるカーリングのストーン）
　重さ約１８キロのストーンは、スコットランド本土から西へ１６キロほど離れたところにぽつんとある火山島、アルサクレイグ島で採石される花こう岩でできている。
　カーリング競技の発祥は約５００年前、スコットランドの池や湖の氷上で競われたことが始まりとされている。
　ワイリー氏は１８５１年からカーリング用のストーンを製造している企業、ケイズカーリングの元オーナーだ。同社はアルサクレイグ島の花こう岩の独占採掘権を持っている。
　北京冬季五輪のカーリング競技で使用されるストーンはすべて、エアー市郊外約２０キロのモシュリンにあるこの工場で製造されたものだ。
　「カーリング用のストーンとして（アルサクレイグ産に）匹敵する花こう岩は、世界中のどこにもありません」とワイリー氏はＡＦＰに語った。「他にも名乗りを上げた花こう岩の産地が１、２か所ありましたが、出来はまちまちでした。良質なアルサクレイグ島のストーンには全然及ばなかったのです」
　ケイズカーリングは、１９２４年に仏シャモニーで開かれた第１回大会から、冬季五輪で使用されるストーンを提供してきた。
　アルサクレイグ島では、ストーンに最適な２種類の花こう岩が採れる。一つは６０００年前の火山噴火によって形成された「ブルーホーン」と呼ばれる花こう岩だ。粒子が微細で密度が高く、吸水性が低い。そのため、氷上でストーンに染み込んだ水分が再び氷結してストーン自体がもろくなることもない。
　一方、「コモングリーン」と呼ばれる種類の花こう岩は、熱伝導率が低く、結露が生じにくい。また競技中、他のストーンと衝突しても割れにくい。
　五輪のカーリングのストーンは、ボディーにアルサクレイグ産のコモングリーンが使われ、氷との接触面に同じくアイサクレイグ産のブルーホーンが取り付けられている。

■精度と氷との調和が命
　ストーンの命は精度、そして花こう岩と氷との調和だ。わずかな凹凸があっただけでも、ストーンがコースから外れ、金メダルを懸けた勝敗の行方を決めてしまう可能性がある。
　「まさかと思うかもしれませんが、ストーンの滑走面が摩耗することがあります」とワイリー氏。
　「加えて、滑走面に水分が染み込まないようにしないといけません」と述べ、氷の水分がストーンの表面に入り込むと、やがて氷結して膨張し、滑走面の正確さが失われることもあるためと説明した。
　ケイズカーリングのストーンは７０か国に輸出されており、需要は伸びている。北米や欧州を中心に、遠くは南米、韓国、アフガニスタンやナイジェリアでも売れ行きが良いという。
　「北京五輪後にカーリングの人気が伸びるのは間違いない」とワイリー氏。これまで通り、テレビで観戦する予定だ。「カーリングは面白過ぎて、見逃すわけにはいきません」と笑った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/02/10-11:51）

In a factory outside Ayr in southwest Scotland, James Wyllie carefully lifts and caresses a curling stone, as well-used drilling and polishing machines grind in the background.
The 40-pound (18 kilogram) stone is made from unique granite rock harvested on Ailsa Craig, about 16 kilometres (10 miles) over a wild stretch of sea to the west of the mainland.
Wyllie, 72, is the retired owner of Kays Curling, which has been making curling stones since 1851 and has the exclusive right to harvest granite from the remote volcanic island.
The stones from his factory will be used at the Beijing Winter Olympics, which start with a mixed doubles event between Great Britain and Sweden on Wednesday.
Ailsa Craig for probably almost 200 years now has been a unique source of granite for curling stones, Wyllie told AFP at the factory in Mauchline, 12 miles from Ayr.
There has been no equivalent type of granite found anywhere else in the world so far which is suitable for the purpose of a curling stone.
There have been one or two other sources tried with varying degrees of success but none of them has proved to be nearly as good as the Ailsa Craig stone.
- 'Paddy's Milestone' -
Ailsa Craig is known to locals as Paddy's Milestone for being a resting spot across the sea between Glasgow and Belfast.
It was a haven for Catholics fleeing persecution by Protestants during the Scottish Reformation in the 16th century.
Today it is uninhabited, serving as a nature reserve for colonies of gannets, puffins and seals, which watch over the granite quarries.
Kays Curling, which harvests the rock intermittently, has been involved in providing curling stones for the Winter Olympics since the Chamonix Games in 1924.
The quarries hold two types of granite ideal for the sport, which is believed to have first been played on iced-over ponds and lochs in Scotland around 500 years ago.
Blue Hone non-porous micro-granite, formed by volcanic eruptions 60 million years ago, has low water absorption, which prevents repeatedly freezing water from eroding the stone.
Ailsa Craig Common Green is more resistant to heat transfer, helping it to cope better with condensation and it does not splinter after contact with another stone in play.
The Blue Hone insert -- which is the part of the curling stone that makes contact with the ice -- is fitted to the Ailsa Craig Common Green stone body, in a technique called Ailserts.
The bottom surface of the stone has to be extremely hard as ice can be very abrasive, says Wyllie.
Durability is vital in a sport in which players slide stones across sheets of ice about 150 feet (46 metres) long towards a target area of four concentric circles.
Curlers sweep the ice in front of the travelling stones with brooms to help them reach the intended target.
- Precision and harmony -
Precision and the granite's harmony with the ice are everything.
Even the slightest of bumps could mean the stone slipping off course and the difference between a gold medal and bitter disappointment.
The running surface of the stone can wear out, believe it or not, Wyllie says.
And in addition to that it has to be impervious to absorbing moisture.
If moisture from the ice gets into the surface of the stone, then eventually that can freeze and expand and causes damage to the running surface.
Kays Curling managing director Jim English says the curling stones are exported to 70 countries.
Demand for stones, which each take five hours to produce, is growing, he says.
Canada, America, certainly the Swiss, Austria and Europe itself, he says of the market.
But we sell as far as South America, all the way down to South Korea, Afghanistan and Nigeria.
In the yard outside the factory, a short distance from the home once owned by Scotland's national poet Robert Burns, Wyllie inspects a row of rejected curling stones that are destined to be used as garden planters.
I have no doubt curling will grow in popularity after the Beijing Olympics, he says. Demand for the stones is sure to be high in the months ahead.
As always, Wyllie will be watching the curling events at the Winter Olympics closely.
Curling is simply too much fun to miss, he says with a smile.