「かつて見たこともないような」天体、天の川銀河内で発見

【シドニーＡＦＰ＝時事】オーストラリアの研究者らがこのほど、回転する奇妙な天体を天の川銀河（銀河系）内で発見した。天文学者が今まで見たこともないような天体だという。（写真は資料写真）
　この天体は、卒業論文作成中の男子大学生が、豪ウエスタンオーストラリア州で稼働している低周波電波望遠鏡マーチソン・ワイドフィールド・アレイ（ＭＷＡ）を使って発見した。約１時間に３回、電波エネルギーを爆発的に放出する。
　電波エネルギーは「１８．１８分おきに、時計のように規則正しく」飛来すると、天体物理学者のナターシャ・ハーレーウォーカー氏は話す。同氏は学生の発見を受けて実施された研究を主導した。
　宇宙にはパルサーなど、周期的な電磁放射を観測できる天体が他にもあるが、１８．１８分間の周期はこれまで一度も観測されたことがないと、ハーレーウォーカー氏は説明した。
　過去数年分のデータを詳細に調べた結果、天体は約４０００光年の距離にあり、途方もなく明るく、極めて強い磁場を持つことが立証された。
　この天体は、理論的には存在し得るが、これまで見つかっていない「超長周期マグネター」と呼ばれるものである可能性がある。マグネターは自転が極めて速く、非常に強い磁場を持つ中性子星の一種。
　崩壊した恒星の残骸である白色矮星（わいせい）の可能性もある。だが、ハーレーウォーカー氏は「これも極めて異例だ。白色矮星パルサーとして知られているのは１例だけで、規模も今回ほど大きくない」と指摘した。
　宇宙空間から飛来する、これほど強力で一貫性のある電波信号は、何らかの地球外生命体が送信した可能性があるかどうかという質問に対しては「異星人ではないかと心配した」ことを認めた。
　だが、研究チームは広範囲の周波数にわたって信号を観測することに成功。「これは、信号が自然の作用によるものに違いなく、何者かによって送られた信号ではないことを意味する」と、ハーレーウォーカー氏は述べた。
　今回の天体に関する研究チームの論文は、英科学誌ネイチャーの最新版に掲載された。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/02/01-11:27）

Australian researchers have discovered a strange spinning object in the Milky Way they say is unlike anything astronomers have ever seen.
The object, first spotted by a university student working on his undergraduate thesis, releases a huge burst of radio energy three times every hour.
The pulse comes every 18.18 minutes, like clockwork, said astrophysicist Natasha Hurley-Walker, who led the investigation after the student's discovery, using a telescope in the Western Australian outback known as the Murchison Widefield Array.
While there are other objects in the universe that switch on and off -- such as pulsars -- Hurley-Walker said 18.18 minutes is a frequency that has never been observed before.
Finding this object was kind of spooky for an astronomer, she said, because there's nothing known in the sky that does that.
The research team is now working to understand what they have found.
Trawling back through years of data, they have been able to establish a few facts: the object is about 4,000 light-years from Earth, is incredibly bright and has an extremely strong magnetic field.
But there are still many mysteries to untangle.
If you do all of the mathematics, you find that they shouldn't have enough power to produce these kind of radio waves every 20 minutes, Hurley-Walker said.
It just shouldn't be possible.
The object may be something researchers have theorised could exist but have never seen called an ultra-long period magnetar.
It could also be a white dwarf, a remnant of a collapsed star.
But that's quite unusual as well. We only know of one white dwarf pulsar, and nothing as great as this, Hurley-Walker said.
Of course, it could be something that we've never even thought of -- it could be some entirely new type of object.
On the question of whether the powerful, consistent radio signal from space could have been sent by some other life form, Hurley-Walker conceded: I was concerned that it was aliens.
But the research team was able to observe the signal across a wide range of frequencies.
That means it must be a natural process, this is not an artificial signal, Hurley-Walker said.
The next step for the researchers is to look for more of these strange objects across the universe.
More detections will tell astronomers whether this was a rare one-off event or a vast new population we'd never noticed before, Hurley-Walker said.
The team's paper on the object has been published in the latest edition of the journal Nature.