タイ国技・ムエタイの聖地、コロナ禍で大変身

【バンコクＡＦＰ＝時事】どぎついネオンとギャンブラーがリングアウトし、代わってしゃれたレーザー照明と女性ファイターがリングインした。タイ式キックボクシング「ムエタイ」の聖地は、新型コロナウイルス流行による２０か月に及んだ中断を経て、さまざまな改革に乗り出している。（写真はタイ・バンコクのムエタイの聖地、ルンピニー・スタジアムで行われた初の女性選手の試合）
　首都バンコクのルンピニー・スタジアム。タイ古来の格闘技ムエタイを象徴する場所で、コロナ禍以前の試合日には数千人の熱狂的ファンが埋め尽くし、試合の陰では１００万ドル（約１億２０００万円）を超える賭け金が動くこともあった。
　だが２０２０年３月、すべてが停止した。タイ初のコロナ集団感染が起きたルンピニーは、たちまち閉鎖された。
　しかし、スタジアムの所有者であるタイ王国陸軍はタオルを投げ入れず、強制閉鎖をチャンスに変えたとカムバック宣言をしている。
　スタジアムの副支配人、ロンナウット・ルアンサワット少将は「コロナ流行を逆手に取って、大改革した」とＡＦＰに語った。「アリーナを全面改修し、賭博を禁止した。女性選手の出場も許可した」

■賭博禁止で八百長追放
　シティチョーク・ゲーウサガー選手（２１）は１３日、赤と銀の最先端のレーザー照明を浴びてリングに上った。
　スタンドは無観客で、多くのものが新しくなっていた。それでも会場に流れるタイ伝統音楽の生演奏とフック、ジャブ、膝蹴りは変わらない。
　ルンピニーが再び観客を迎え入れるのは来年１月。入場者数を大きく減らし、検査や観客同士のソーシャルディスタンシング（対人距離の確保）などで、徹底的なコロナ防止策を取るという。
　再開されるスタジアムからは賭博も姿を消すことになる。ロンナウット少将によると、「選手が金を受け取ってわざと負けるなど、賭博で八百長が多発した」と陸軍が判断したためだ。軍は、国内の他のムエタイ会場でも賭博を禁止する考えだ。
　しかし、ムエタイ関係者は軍の狙いが実を結ぶかどうか疑問視している。主要ムエタイ団体の一つ、世界ムエタイ機構に所属するジェイド・シリソンパンさん（２９）は「賭けはオンラインで続けることができる。ギャンブルはムエタイのＤＮＡに組み込まれている」と警告する。
　「ジムの経営者を含めて、多くのギャンブラーはそれで暮らしを立てている。運のいい日には何千ドル（何十万円）も手にできる」

■タブーを打ち破った女性選手
　最も画期的な変化をもたらしたのは、ルンピニーのメインアリーナで女性のムエタイ選手の試合を行うという決断だった。
　ムエタイでは長年、ファンを含めて女性はリングに触ることさえ禁じられていた。月経がある女性の体が触れると、神聖な力で守られたリングが汚れるという迷信があったためだ。
　他の会場はしばらく前から女性のムエタイ選手を受け入れるようになったが、ルンピニーはずっと門戸を開こうとしなかった。
　そのルンピニーのメインリングで１３日、初めて女性が対戦した。タイ人のグンナラット・オーノック選手（２１）は、オーストラリア人のセレスト・ミュリエル・ハンセン選手（２７）を破った後、こう語った。「私たちは、女性としてここで初めて戦ったことをとても誇りに思う。平等を求めてずっと闘ってきたので」

■「魂の抜け殻」
　同じく１３日、シティチョーク選手は男子の試合を制したが、獲得したファイトマネーは１０００ドル（約１１万５０００円）以下。コロナ流行前なら、その３倍は稼げた。
　それに「空っぽのアリーナで戦うのはとても変な気分だ。観客のエネルギーがない中で戦うのは楽じゃない」と語る。
　さらに伝統の牙城とされる場所では当然かもしれないが、皆が素直に変化を受け入れているわけではない。
　「以前とはすっかり違う。ムエタイの聖地が大きなショールームになってしまったみたい」だと、ジェイド・シリソンパンさんは試合の放送を見て嘆いた。「魂の抜け殻みたいです」 【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/11/30-11:04）

Out with the gamblers and harsh neon lights, in with female fighters and fancy lasers -- after a 20-month coronavirus break, Thai kickboxing's spiritual home is embarking on a revolution.
On fight days before the pandemic, thousands of passionate fans would pack Bangkok's Lumpinee Stadium -- the symbolic heart of the ancient, brutal art of Muay Thai.
It was not just admiration for the fighters' skill that drew the crowds: on big days more than a million dollars could change hands in bets, in a country where gambling is largely illegal.
Then in March 2020 everything came to a halt as Thailand's first Covid-19 outbreak was traced back to the stadium, which was immediately closed.
But rather than throw in the towel, the stadium owners -- the Royal Thai Army -- say they have bounced back off the canvas to turn the enforced break into an opportunity.
Major General Ronnawut Ruangsawat, deputy chief of the stadium, told AFP that the grand old arena was taking advantage of the pandemic to revolutionise itself.
The arena has been completely renovated, betting is now prohibited and women are allowed to fight, he said.
- 'Clean up the sport' -
Gone are the harsh neon lights that once bathed the ring in an unforgiving white glare, and on Saturday fighter Sitthichoke Kaewsanga stepped into the ring under a shower of ultra-modern red and silver lasers.
Behind him, giant state-of-the-art screens previewed the bout with pictures of the 21-year-old and details of his record.
The stands were empty of fans and much had changed, but the hooks, jabs and knee strikes were the same, as was the backdrop of traditional Thai music played by a live band.
Lumpinee will welcome fans back in January, albeit with a greatly reduced capacity and strict virus-prevention rules such as testing and social distancing.
And betting will be off the cards because the army decided it led to too much cheating with players sometimes being paid to lose the fight, Ronnawut said.
We want to clean up the sport and we hope that other venues in Thailand will follow.
But industry professionals are sceptical the army's good intentions will succeed.
They will continue to bet online -- gambling is part of the Muay Thai DNA, Jade Sirisompan of the World Muay Thai Organisation, one of the main international federations, warned.
Many gamblers, among them many gym owners, make a living from it and can pocket thousands of dollars on a good day.
They are not going to give it up.
- Taboo-smashing bout -
No less revolutionary is the decision to allow female fighters to take part in bouts at Lumpinee's main arena.
For years, women -- including fans -- were banned from even touching the ring because of a superstition that their menstruating bodies might break the magic protecting it.
Other Muay Thai venues have accepted female fighters for some time, but Lumpinee -- the sport's equivalent of Lord's in cricket or football's Wembley -- held out.
After a low-profile bout in a backroom in September, Saturday saw two women compete in the main ring for the first time.
After beating Australia's Celest Muriel Hansen, 21-year-old Thai fighter Kullanat Ornok said: We are so proud to have been the first women to fight here. We've been fighting for more equality for years.
Wiping blood from her head, the 27-year-old Hansen added: We have come such a very long way. This was so much more then just a fight.
For Kullanat, getting back in the ring to earn money after the long break was just as important.
I hadn't fought in almost a year. I used to earn a hundred dollars a match, then nothing for months to support my family, Kullanat said.
- 'Lost its soul' -
Deprived of bouts because of the pandemic, thousands of professional boxers -- men and the much smaller number of women fighters -- returned to their villages.
After so long away from the gruelling daily training regime the sport demands, many will never make it back to the same level and the government has offered no financial support.
Many fighters found themselves with no choice but to take side jobs. Sitthichoke became a rider for a delivery service.
His five-round victory in Saturday's bout earned him less than $1,000. Before the pandemic he could earn triple that.
It was really strange to fight in an empty arena. It's not easy without the energy of the crowd, he said.
And perhaps inevitably for a venue seen as a bastion of tradition, the changes have not gone down well with everyone.
We don't recognise anything. The Muay Thai temple has become a big showroom, lamented Jade Sirisompan after watching a broadcast of the matches.
It has lost its soul.