ＩＳＳに「粘菌」を打ち上げ　宇宙空間と地上で同時実験

【パリＡＦＰ＝時事】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在中の宇宙飛行士らは、極めて異色の客を出迎えた。その客とは、１０日に地球周回軌道に打ち上げられた「ブロブ」だ。（写真はペトリ皿で培養される真正粘菌の一種、モジホコリ。仏パリ動物公園で）
　同名の映画で地球に降り立った地球外生命体さながらブロブと呼ばれる粘菌は、分類が難しい生き物だ。植物でも動物でも、キノコやカビでもない。
　それ故に長年、科学者らを魅了してきた真正粘菌の一種「モジホコリ」が今回、ユニークな実験に参加する。この実験は上空４００キロにいる宇宙飛行士と、フランスにいる多数の学生によって同時進行で行われる。
　真正粘菌が地球に最初に現れたのは約５億年前。その体は多数の核を持つ一つの細胞で構成されていることから、従来の生物学の常識を覆す存在となっている。
　ほとんどの生物は細胞の分裂と増殖を通じて成長し、繁殖するが、モジホコリはそうではない。
　「一度も分裂せずに成長する単細胞生物です」と説明するのは、フランス国立宇宙研究センター（ＣＮＥＳ）で実験プロジェクトを推進する一人、ピエール・フェラン教授（地球生命科学）だ。
　もう一つ、モジホコリが風変わりな点は「大半の生物では性別は２種類だが、粘菌の性別は７２０種類以上もある」ことだと言う。

■驚異的能力
　黄色がかったスポンジ状の塊のモジホコリには、口や足、脳がない。
　このように不利に見える状況にもかかわらず、モジホコリは摂食し、成長し、非常にゆっくりとではあるが移動し、驚くべき学習能力を持っている。
　また乾燥状態に置かれると、モジホコリは「菌核」と呼ばれる休眠状態に入ることができる。
　今回、ＩＳＳに送られたのは、４個の菌核だ。菌核１個の大きさは、平均的な小指の爪程度だ。
　９月に再び水分を与えれば、菌核はペトリ皿のベッドの中で休眠から目覚めるはずだ。
　４個のサンプルは、科学者らが「ＬＵ３５２」と命名した共通の「ブロブ親細胞」に由来する。これを二つのグループに分け、一方には餌を与えず、もう一方には餌としてオートミールを与える実験が計画されている。
　目的は、モジホコリに対する無重力状態の影響を観察することだ。
　一方、地上では、同じＬＵ３５２株から切り取った実験サンプルが、フランスにある大学など約４５００校に配布される。
　「３５万人以上の学生がブロブに『触れる』予定です」と、ＣＮＥＳの教育事業担当者は話す。今月末には、それぞれ３～５個の菌核が入った実験キットが教師らの元に届く。
　宇宙空間で菌核を目覚めさせるタイミングに合わせて、地上の菌核も乾燥から戻される。
　その後、宇宙サンプルと地上サンプルの適応の仕方の違いを比較する観察が開始される。これにより、生命体の基本構成要素をめぐる根本的な問題の解明に光が投じられるかもしれない。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/08/18-13:58）

Astronauts aboard the International Space Station are set to welcome a most unusual guest, as the Blob blasts off into orbit on Tuesday.
An alien on its own planet, the Blob is an unclassifiable organism -- neither fish nor fowl. Nor is it plant, animal or fungus.
As such, Physarum polycephalum -- a type of slime mould -- has long fascinated scientists and will now be part of a unique experiment carried out simultaneously by astronauts hundreds of kilometres above the Earth and by hundreds of thousands of French school students.
The slime mould first appeared on Earth around 500 million years ago, and defies conventional biology because it is made up of one cell with multiple nuclei.
While most organisms grow and reproduce through the division and multiplication of cells, Physarum polycephalum does not.
It is a single cell that grows without ever dividing, explains Pierre Ferrand, professor of Earth sciences and life seconded to French space agency CNES, one of the people behind the project.
Another oddity: When most organisms make do with two sex types, the Blob has more than 720. It is an organism 'with drawers' which tells us that life consists of multitude originalities, he says.
- What one's cell can do -
A yellowish, spongy mass, the slime mould lacks a mouth, legs or brain.
Yet despite these apparent disadvantages, the mould eats, grows, moves -- albeit very slowly -- and has amazing learning abilities.
Because the Blob's DNA floats freely around inside its cell walls -- rather than being contained inside a nucleus -- it can slough off parts of itself at will.
It can also enter a dormant state by dehydrating -- called sclerotia.
And it is several pieces of sclerotia that will embark on their odyssey aboard an ISS refuelling freighter.
When rehydrated in September, four sclerotia -- each about the size of the average pinky fingernail -- will be roused from their torpor in their Petri-dish beds.
The samples -- both shorn from the same parent Blob cell (labelled by scientists as LU352)-- will undergo two protocols: one will deprive certain sub-Blobs of food; the others will be able to gorge out on a food source -- porridge oats.
The goal is to observe the effects of weightlessness on this organism -- but as an educational experience, a giant school experiment that reaches into space. There are no scientific papers expected as part of the mission's design.
Nobody knows what its behaviour will be in a microgravity environment: what direction will it move in? Will it take the third dimension by going upwards, or go sideways? asks Ferrand.
I'll be curious to see if it develops by forming pillars, says Blob specialist Audrey Dussutour, director for the Centre for Research on Animal Cognition in Toulouse.
Meanwhile, back on Earth, thousands of specimens cut from the same LU352 strain will be distributed to about 4,500 schools and colleges in France.
More than 350,000 students will 'touch' the Blob, says Christine Correcher, who runs the space agency's educational programme.
At the end of this month, teachers will receive kits containing three to five sclerotia.
When the sections of the Blob are revived in space, their cohorts will also be rehydrated on Earth.
Observations will then begin to compare the differences in how the samples in space adapt compared with those on Earth -- which may cast light on fundamental questions surrounding the basic building blocks of life.