恐竜は小惑星衝突前から衰退か　研究

【パリＡＦＰ＝時事】恐竜絶滅の原因とされることが多い小惑星衝突の数百万年前から、恐竜が衰退していた可能性を指摘する研究結果が２９日、発表された。研究では気候変動の影響を検証している。（写真は資料写真）
　恐竜を含む地球上の生物の４分の３が死滅したＫ－Ｐｇ境界（白亜紀と古第三紀の境）の大量絶滅を招いたのは、約６６００万年前に現在のメキシコ・ユカタン半島に衝突したチチュルブ小惑星だと考えられている。
　だが、新たな研究は、恐竜の多くの種が小惑星衝突の１０００万年前までに減少していた可能性を示唆している。
　英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに発表された論文では、世界各地で発見された１６００頭分の恐竜化石のデータに基づき、肉食・草食恐竜の特定の種の白亜紀後期における生息状況をモデル化した。
　その結果、種の減少は約７６００万年前から始まったことが分かった。
　仏モンペリエ大学進化科学研究所のファビアン・コンダミーヌ氏のチームは、６科２５０種近い恐竜の減少を追跡した。
　コンダミーヌ氏はＡＦＰに対し、「多様性のピークは７６００万年前ごろ」で、「その後、１０００万年にわたり衰退した」と話した。
　研究チームは、衰退原因として二つの可能性を見いだした。
　第１に、種の減少ペースは、気温が最大８度低下した約７５００万年前の地球寒冷化と一致する。コンダミーヌ氏によると、恐竜はそれまで数千万年にわたって続いていた温帯気候（主に温暖で湿潤な気候）に適応していたが、「他の大型動物同様、激しい冷え込みに適応できなかった可能性がある」。
　第２の可能性として、研究チームは草食恐竜と肉食恐竜の衰退に２００万年の時間差があることを発見した。「肉食恐竜の減少は、獲物である草食恐竜の減少に連鎖して生じたのではないか」とコンダミーヌ氏は説明する。
　今回の研究では、気候の寒冷化と草食恐竜の多様性の減少が、恐竜の緩やかな衰退を招いた上、小惑星衝突後にさまざまな種が回復できない環境を形成したと結論付けている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/07/01-12:13）

Dinosaurs may have been in decline millions of years before the meteor strike often attributed to their extinction, according to research published Tuesday examining the role played by changing climate.
The Chicxulub meteor, which slammed into what is now Mexico's Yucatan peninsula around 66 million years ago, is thought to have led to the Cretaceous-Paleogene extinction event that killed off three quarters of life on Earth -- dinosaurs included.
Now new research suggests that a number of species of the terrible lizards may have been declining up to 10 million years before the meteor strike.
Research published in the journal Nature examined data from 1600 dinosaur remains found across the planet to model how common certain species of carnivorous and herbivorous dinosaurs were in the late Cretaceous.
The team found that species decline began around 76 million years ago.
Fabien Condamine, from the University of Montpellier's Institute of Evolutionary Science and lead study author, said his team had followed the decline of six families of dinosaur, comprising nearly 250 distinct species.
We have a peak in diversity around 76 million years ago, he told AFP.
Then there's a decline that lasts 10 million years -- that's more than the entire duration of the Homo genus.
The team found two possible explanations for the falling dinosaur diversity identified in the fossil records and their own computer modelling.
For one, the pace of the species decline corresponded with a strong cooling of the global climate around 75 million years ago, when temperatures fell up to eight degrees Celsius.
Condamine said that dinosaurs were adapted to a mesothermal climate -- predominantly warm and damp -- that had prevailed for tens of millions of years throughout their time on Earth.
With strong cooling, like other large animals, they likely weren't able to adapt, he said.
The second possible decline explanation came as something of shock to the team.
Whereas both herbivores and carnivores would have been expected to be impacted at roughly the same time, the team found a two-million year lag between their respective declines.
So the decline of the herbivores, which were the prey, would therefore have cascaded into a decline in meat-eaters, said Condamine.
The study concluded that not only did a cooling climate and reduced diversity among herbivores lead to the dinosaurs' slow decline, it also left the various species unable to recover after the meteor strike.
These factors impeded their recovery from the final catastrophic event, it said.