「この世の終わり」にも耐え得る種子貯蔵庫　韓国

【奉化ＡＦＰ＝時事】韓国南東部・奉化郡の山中。核爆発にも耐えられるように設計されたトンネル内に５０００種類近い野生植物の種子が保管され、気候変動や自然災害、さらには戦争が起きた場合に絶滅しないよう守られている。（写真は韓国・奉化の国立白頭大幹樹木園にある種子貯蔵庫センター内のトンネルを歩く職員）
　研究者らは、人口増加、環境汚染、森林伐採などが原因で植物の絶滅が恐るべき速さで進んでいると警告する。
　国立白頭大幹樹木園にある種子貯蔵庫センターには、４７５１種類の野生植物から採取された１０万近い種子が保管されている。「この世の終わりのような惨事」が起きても失われることはないと、同センターのイ・サンヨン所長はＡＦＰに語った。
　イ所長によれば、同様の施設は世界で他に１か所しかない。ごく一般的な種子銀行では、預けられたサンプルがさまざまな目的で随時引き出される。一方、種子貯蔵庫での保管は半永久的で、利用されるのは絶滅を防止する最後の手段としてのみだ。
　貯蔵庫センターは、韓国の情報機関・国家情報院によって高度のセキュリティー施設に指定されている。周囲に鉄条網と数十台の監視カメラがあり、撮影は制限され、警察官が定期的に見回っている。
　建物の中に入り、エレベーターで８階ほど降りると、コンクリートの巨大なトンネルに到着する。重い鋼鉄製の扉で守られた保管室と、中にある手動式の移動ラックは、気温は氷点下２０度、湿度４０％に保たれ、種子の生命が維持されている。
　この貯蔵庫には、朝鮮半島の植物群の大半のサンプルが保管されているが、２００万の種子サンプルの貯蔵が可能なため、他国にもスペースを提供し、カザフスタンやタジキスタンなどが利用している。
　保管を委託した側は、預けたサンプルの所有権を保持し、任意に引き出せるが、種子の保管は絶滅を防ぐことが目的であるため、「最も理想的なのは、種を引き出さなくても済むこと」だとイ所長は指摘した。
　地球滅亡にあらがう役目を担っている施設だが、韓国は、１９５０年に北の隣国に侵略されている。これ以後、北朝鮮は核兵器とミサイルの軍備を増強してきた。
　イ所長によれば、施設は韓国で「最も安全な場所」に建てられた。マグニチュード（Ｍ）６．９レベルの地震や、さらには核攻撃にも持ちこたえる設計だという。
　「地理的に非常に安全だ」と同氏は話した。「地下４６メートルにトンネルを築き、戦争や核の脅威が及ばないようにしています」

■野生植物の特定は「時間との闘い」
　世界最大で最も名の知れた種子貯蔵庫は、ノルウェー領スバルバル諸島の炭鉱跡地の奥深くにある。島のおよそ１３００キロ先は北極点だ。
　「ノアの箱舟」とも呼ばれるスバルバル世界種子貯蔵庫は、農業関連の植物が主な対象で、地球上のほぼすべての国から集めた種子のサンプルは１００万種を超えている。
　しかし研究者らは、現在の農作物の起源である野生植物の種子の保存も忘れてはならないと言う。
　国連が最近発表した報告書によると、穀物栽培の近縁野生種は、遺伝的な多様性を担保し長期的には食料安全保障に資する可能性を秘めているが、「効果的な保護を受けていない」という。
　その結果、農業は気候変動や害虫、病原体からの影響を受けやすくなると同報告書は警鐘を鳴らし、人類全体が依存している生物圏は「人類史上かつてない速さで縮小している」と続けている。
　野生の植物は未来の医薬品や燃料、食料としての可能性を秘めていると、英キュー王立植物園は昨年の報告書で指摘した。だが、そのうち５分の２程度が絶滅の危機にひんしている。生育環境の破壊や気候変動が主な原因だ。
　同植物園によれば、そうした野生植物を絶滅前に特定するのは「時間との闘い」だ。
　野生植物の種子に関する研究は「極めて乏しい」と、国立白頭大幹樹木園の上級研究者、ナ・チェソン氏は指摘する。
　同氏のチームは、種子を集め、Ｘ線検査や試験栽培も含めた綿密かつ広範囲なプロセスを通じて分類し、貯蔵庫に保管している。
　「道端に咲いている野の花がなぜ大事なのかと尋ねる人もいるかもしれないが」と話し、「私たちの仕事は、そうした花を一つ一つ確認し、それがどれだけ重要か知ってもらうことです」と続けた。
　「私たちが今、食べている作物も、もともとはそんな名もない花から生まれたものだったのかもしれません」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/06/21-10:53）

Hidden in a South Korean mountain tunnel designed to withstand a nuclear blast, the seeds of nearly 5,000 wild plant species are stored for safekeeping against climate change, natural disaster and war.
Plant extinction is progressing at an alarming rate, researchers warn, driven by increasing human population, pollution and deforestation, even before many species are catalogued.
The Baekdudaegan National Arboretum Seed Vault Centre preserves nearly 100,000 seeds from 4,751 different wild plant species to ensure they are not lost to apocalyptic events, says its head Lee Sang-yong.
It is one of only two such facilities in the world, he told AFP: unlike more commonplace seed banks, where samples are stored and regularly withdrawn for various purposes, deposits in seed vaults are meant to be permanent, with use intended only as a last resort to prevent extinction.
The vault is designated as a security installation by South Korea's National Intelligence Service, surrounded by wire fences and dozens of cameras, with restrictions on filming in place and police patrolling on a regular basis.
Inside, a lift leads about eight floors down to a cavernous concrete tunnel, where two heavy steel doors guard the storage room and its hand-cranked shelving racks, kept at minus 20 degrees Celsius to preserve the seeds and 40 percent humidity to keep them viable.
The vault's samples are largely of flora from the Korean peninsula, but with a capacity of two million seeds, the South makes its space available to other countries, with Kazakhstan and Tajikistan among those to have taken up the offer.
Depositors retain ownership of their samples and control over withdrawals.
But Lee pointed out: The seed vault stores seeds to prevent their extinction, so the best scenario would be that the seeds never have to be taken out.
Despite its doomsday-defying role, it was built by a country that in 1950 was invaded by the neighbouring North, and Pyongyang has since developed a nuclear and missile arsenal.
The facility was built in the safest spot in South Korea, Lee said, designed to withstand a 6.9-magnitude earthquake and even an atomic strike.
It's geographically very safe, Lee said. And we paved a 46 metre-deep underground tunnel to ensure it's safe from war and nuclear threats.
- 'Race against time' -
The world's biggest and best-known seed vault is buried deep inside a former coal mine on Svalbard, a remote Arctic Norwegian archipelago around 1,300 kilometres (about 800 miles) from the North Pole.
Dubbed the Noah's Ark of food crops, the Global Seed Vault focuses on agricultural and related plants, storing more than one million seed samples from nearly every country on the planet.
But researchers say preserving the seeds of wild plants -- the original source of the crops we eat today -- should not be overlooked.
Many crop relatives in the wild that could provide genetic diversity to help long-term food security lack effective protection, according to a recent UN report.
It warned that farming was likely to be less resilient against climate change, pests and pathogens as a result, adding: The biosphere, upon which humanity as a whole depends... is declining faster than at any time in human history.
Wild plants hold promise as future medicines, fuels and food, said the Royal Botanic Gardens Kew in a report last year, but around two-fifths of them are threatened with extinction, largely due to habitat destruction and climate change.
It was a race against time to identify them before they disappeared, it added.
Research on wild plant seeds is lacking tremendously, said Na Chae-sun, a senior researcher at the Baekdudaegan National Arboretum.
She and her team collect samples and carry out a meticulous and extensive process including X-ray tests and trial plantations before seeds are catalogued and stored in the seed vault.
One might ask why is that wild flower on the kerbside important? she said.
Our job is to identify these one by one and letting people know how important they are, she went on.
The crops that we eat today may have come from that nameless flower on the kerbside.