【解説】新型コロナの流出源？　武漢研究所を取り巻く疑惑

【武漢ＡＦＰ＝時事】新型コロナウイルス流行の中心地となった中国・武漢のはずれの山沿いに位置する「武漢ウイルス研究所」──。厳重な警備下に置かれたこの施設が新型ウイルスのパンデミック（世界的な大流行）の発生源だった可能性があるとの疑惑が今、米国で取り沙汰されている。（写真は武漢ウイルス研究所の病原体レベル4（P4）実験室が入る建物）
　以下に、同研究所をめぐる主な疑問をまとめた。

■どのような施設なのか？
　同研究所内には中国ウイルス培養物保存センターがある。公式ウェブサイトによると、同センターはアジア最大のウイルス保管施設で、１５００株以上を保管している。
　同研究所では２０１５年、病原体レベル４（Ｐ４）を扱える最高水準の安全性を確保した実験室が完成し、２０１８年に稼働を開始。Ｐ４は人から人への感染の危険性が高いウイルスを指し、エボラウイルスなどが含まれる。
　Ｐ４実験室の建設に当たっては、仏バイオ企業の創業者アラン・メリュー氏が顧問を務めた。同研究所では病原体レベル３（Ｐ３）実験室も２０１２年に稼働を開始している。
　ＡＦＰ記者が最近、同研究所を訪れたところ、内部に人の動きはみられなかった。

■新型ウイルスはここで発生したのか？
　米紙ワシントン・ポストとＦＯＸニュースは匿名の情報筋の話として、新型ウイルスがこの研究所から誤って流出した可能性があると報じた。
　ワシントン・ポスト紙が入手した外交公電からは、当局者らが特に重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）に類似したコウモリコロナウイルスの取り扱いをめぐる安全対策の不備に懸念を示していたことが明らかになった。
　ＦＯＸニュースは、同施設で研究対象となっていたコウモリ由来のウイルス株に感染した人物が「０号患者」となり、そこからウイルスが武漢の住民に広まった可能性があると伝えた。
　中国の科学者らは、新型コロナウイルスは武漢の野生動物市場で動物から人へと感染した可能性が高いとしているが、インターネット上では武漢ウイルス研究所が起源だとの疑惑をめぐるさまざまな陰謀説が拡散。ついには米政府もこの疑惑に言及し、当局がウイルスの出所をめぐり「徹底的な調査」を行っていることをマイク・ポンペオ国務長官が表明するに至った。
　同研究所は１７日、コメントを拒否したものの、今年２月にはうわさを否定する声明を出していた。また中国外務省の趙立堅報道官は１７日、同研究所から新型コロナウイルスが流出したとの説を否定した。

■新型ウイルスについて分かっていることは？
　科学者らは、新型ウイルスの起源はコウモリだと考えており、そこからセンザンコウを媒介して人へと感染した可能性があるとみている。センザンコウは絶滅が危惧されているが、中国国内ではそのうろこが伝統薬の材料として違法に取引されている。
　だが今年１月、英医学誌ランセットに発表された中国科学者チームの論文では、最初の感染者と、初期に感染が確認された４１人のうちの１３人が、ウイルス発生源とされる武漢の野生動物市場とはつながりがなかったことが明らかにされた。
　中国を代表するコウモリコロナウイルス研究者の一人で、武漢ウイルス研究所Ｐ４実験室の副所長でもある石正麗氏は、新型コロナウイルスがコウモリ由来であることを初めて示した論文を出した研究チームの一員だ。
　米科学雑誌サイエンティフィック・アメリカンのインタビューに応じた石氏は、新型コロナウイルスのゲノム配列は自身の研究所がこれまでに収集・研究したコウモリコロナウイルスのいずれとも一致しなかったと述べた。
　英ロンドン大学キングスカレッジのバイオセキュリティー研究者、フィリッパ・レンツォス氏はＡＦＰに対し、新型ウイルスが武漢の研究所から流出したとする説には今のところ証拠がないとする一方、野生動物市場が発生源だとする説にも「確固たる証拠はない」と指摘。「私にとって、パンデミックの起源は依然として未解決の疑問だ」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/04/20-13:04）

Nestled in the hilly outskirts of the city at the heart of the coronavirus crisis, a Chinese high-security biosafety laboratory is now the subject of US claims it may be the cradle of the pandemic.
Chinese scientists have said the virus likely jumped from an animal to humans in a market that sold wildlife in Wuhan, but the existence of the lab has fuelled conspiracy theories that the germ spread from the facility.
The United States has now brought the allegations into the mainstream, with US Secretary of State Mike Pompeo saying officials were doing a full investigation into how the virus got out into the world.
Here are some key questions about the Wuhan Institute of Virology:
What is it?
The institute is home to the China Centre for Virus Culture Collection, the largest virus bank in Asia which preserves more than 1,500 strains, according to its website.
The complex contains Asia's first maximum security lab equipped to handle Class 4 pathogens (P4) -- dangerous viruses that pose a high risk of person-to-person transmission, such as Ebola.
The 300 million yuan ($42 million) lab was completed in 2015, and finally opened in 2018, with the founder of a French bio-industrial firm, Alain Merieux, acting as a consultant in its construction.
The institute also has a P3 laboratory that has been in operation since 2012.
The 3,000-square-metre P4 lab, located in a square building with a cylindrical annex, lies near a pond at the foot of a forested hill in Wuhan's remote outskirts.
On a recent visit AFP saw no sign of activity inside.
A poster outside the complex read, Strong Prevention and Control, Don't Panic, Listen to Official Announcements, Believe in Science, Don't Spread Rumours.
Is it the source of the coronavirus?
The Washington Post and Fox News both quoted anonymous sources who voiced concern that the virus may have come -- accidentally -- from the facility.
US diplomatic cables seen by The Washington Post revealed that officials were especially concerned about inadequate safety standards over researchers' handling of SARS-like bat coronaviruses in the high-security lab.
Fox News said the pandemic's patient zero may have been infected by a strain of bat virus being studied at the facility and gone into the population in Wuhan.
President Donald Trump, asked about the lab theory, said that more and more, we're hearing the story and that the United States was doing a very thorough investigation.
Various conspiracy theories about the alleged origin of the coronavirus in the lab have flourished online.
The institute declined to comment on Friday but it released a statement in February dismissing the rumours.
It said it received samples of the then-unknown virus on December 30, determined the viral genome sequence on January 2 and submitted information on the pathogen to the World Health Organization on January 11.
Chinese foreign ministry spokesman Zhao Lijian on Friday rejected allegations that the lab was responsible for the outbreak.
A discerning person will understand at a glance that the purpose is to create confusion, divert public attention, and shirk their responsibility, said Zhao, who himself promoted conspiracy theories the US army may have brought the virus to China.
What do scientists know about the virus?
Scientists believe the virus originated in bats before being passed to humans through an intermediary species -- possibly the endangered pangolin, whose scales are illegally trafficked in China for traditional medicine.
But a study by a group of Chinese scientists published in The Lancet in January revealed that the first COVID-19 patient had no connection to Wuhan's infamous animal market, and neither did 13 of the first 41 confirmed cases.
Institute researcher Shi Zhengli, one of China's leading experts on bat coronaviruses and the deputy director of the P4 lab, was part of the team that published the first study to suggest that SARS-CoV-2 came from bats.
In an interview with the Scientific American, Shi said the SARS-CoV-2 genome sequence did not match any of the bat coronaviruses her laboratory had previously collected and studied.
Filippa Lentzos, biosecurity researcher at King's College London, said while there is currently no proof for the lab accident theory, there is also no real evidence that the virus came from the wet market.
For me, the pandemic origin is still an open question, Lentzos told AFP.
There are some indications that could point to a potential lab accident from basic scientific research, she said.
But all of this needs considerable investigation for anyone to say anything with any certainty on the pandemic origins.
David Heymann, professor of infectious disease epidemiology at the London School of Hygiene and Tropical Medicine, also said there was no evidence about its origin but it is closely related to a bat virus.
There are many theories of how humans could've been infected, and I don't think any of them are able to be substantiated at present.