木星の衛星エウロパ、地表浅部に水存在か　研究

【パリＡＦＰ＝時事】氷に覆われた表面を縦横に走る線状の隆起を特徴とする木星の衛星エウロパ。この隆起は、地下浅い位置の水の滞留を示すものだとする研究論文が１９日、発表された。地球外生命探査への期待が高まる研究結果だという。（写真は木星の衛星エウロパの表面のカラー画像。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の木星探査機ガリレオが１９９０年代に撮影した画像を再加工して構成した。細長い線状の割れ目と隆起部が表面を縦横に走っている）
　エウロパが長年、太陽系内の生命探査の候補として挙がっている理由は、広大な海の存在だ。この海には、生命の基本要素である液体水があると広く考えられている。
　エウロパの海は地下２５～３０キロに位置すると予想されている。だが、英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに発表された最新の研究によると、従来考えられていたより表面に近いところに水が存在する可能性があるという。
　この発見は、気候変動関連でデンマーク領グリーンランドの氷床を研究していた米スタンフォード大学の地球物理学者チームが偶然もたらした。研究者らは、グリーンランドにあるＭ字形の氷の隆起線が、より小さい規模ながらも、エウロパの氷殻で最も特徴的な二重稜線（りょうせん）に似ていることに気付いた。
　エウロパの二重稜線を最初に撮影したのは、１９９０年代の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の木星探査機ガリレオだが、形成の仕組みについてはほとんど明らかになっていなかった。
　研究チームは氷貫通レーダーを用いて、グリーンランドの氷床表面から約３０メートル下に滞留する水が再凍結して割れる際、Ｍ字形の氷の隆起線が形成されることを発見した。

■「生命発生の可能性」
　エウロパの滞留水は氷殻の下５キロの深さに存在する可能性があるが、さらに地中深くにある海に比べれば、はるかにアクセスしやすいと考えられる。
　論文の筆頭執筆者で、スタンフォード大の電気工学専攻博士課程に在籍するライリー・カルバーグ氏は「こうした滞留水が、氷殻の割れ目を上昇した海水である場合は特に、（エウロパの）海洋に生息する何らかの生命の痕跡が残っている可能性がある」と指摘する。
　また地表のより近くに存在する水に、宇宙空間や他の衛星から飛来する「興味深い化学物質」が含まれれば、「生命が存在している可能性」が高まるだろうと研究チームは述べている。
　２０２４年に打ち上げ、２０３０年にエウロパ到着を計画しているＮＡＳＡの探査機「エウロパ・クリッパー」は、グリーンランドの氷床研究チームと同様の氷貫通レーダー機器を搭載する予定だ。だが、調査はフライバイ（接近飛行）で行う予定で、着陸探査は実施しないため、生命の決定的証拠が見つかる可能性は低い。
　エウロパ・クリッパーのプロジェクトチームは公式サイトで、「もしもエウロパに生命が存在したとしても、地球上の生命の発生とはほぼ完全に無関係だ。（中略）これは銀河系全体、さらにはその先の宇宙においても、生命の発生がかなり容易だという可能性を示唆するだろう」と述べている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/05/02-10:00）

Ridges that criss-cross the icy surface of Jupiter's moon Europa indicate there are shallow pockets of water beneath, boosting hopes in the search for extra-terrestrial life, scientists said Tuesday.
Europa has long been a candidate for finding life in our solar system due to its vast ocean, which is widely thought to contain liquid water -- a key ingredient for life.
There is a problem: the ocean is predicted to be buried 25-30 kilometres (15-17 miles) beneath the moon's icy shell.
However water could be closer to the surface than previously thought, according to new research published in the journal Nature Communications.
The finding came partly by chance, when geophysicists studying an ice sheet in Greenland watched a presentation about Europa and spotted a feature they recognised.
We were working on something totally different related to climate change and its impact on the surface of Greenland when we saw these tiny double ridges, said the study's senior author Dustin Schroeder, a geophysics professor at Stanford University.
They realised that the M-shaped icy crests on Greenland looked like smaller versions of double ridges on Europa, which are the most common feature on the moon.
Europa's double ridges were first photographed by NASA's Galileo spacecraft in the 1990s, but little was known about how they were formed.
The scientists used ice-penetrating radar to observe that Greenland's ridges were formed when water pockets around 30 metres (100 feet) below the ice sheet's surface refroze and fractured.
This is particularly exciting, because scientists have been studying double ridges on Europa for more than 20 years and have not yet come to a definitive answer for how double ridges form, said lead study author Riley Culberg, an electrical engineering PhD student at Stanford.
This was the first time that we were able to watch something similar happen on Earth and actually observe the subsurface processes that led to the formation of the ridges, he told AFP.
If Europa's double ridges also form in this way, it suggests that shallow water pockets must have been (or maybe still are) extremely common.
- 'Life has a shot' -
Europa's water pockets could be buried five kilometres beneath the moon?s ice shell -- but that would still be much easier to access than the far deeper ocean.
Particularly if such water pockets form because ocean water was forced up through fractures into the ice shell, then it's possible that they would preserve evidence of any life in the ocean itself, Culberg said.
Water closer to the surface would also contain interesting chemicals from space and other moons, increasing the possibility that life has a shot, Schroeder said in a statement.
We may not have too long to wait to find out more.
NASA's Europa Clipper mission, scheduled to launch in 2024 and arrive in 2030, will have ice-penetrating radar equipment similar to that used by the scientists studying Greenland's double ridges.
The spacecraft is unlikely to find definitive proof of life because it will not land on Europa, instead flying by and analysing it.
But hopes remain high. The moon's ocean is predicted to have more water than all of Earth's seas combined, according to the Europa Clipper's website.
If there is life in Europa, it almost certainly was completely independent from the origin of life on Earth... that would mean the origin of life must be pretty easy throughout the galaxy and beyond, project scientist Robert Pappalardo said on the website.