戦火をくぐった「文明のゆりかご」 イラクでの考古学、再出発

【ＡＦＰ＝時事】戦争や内戦が長年続いたイラクに今、欧州の考古学者らが熱い思いを抱いて舞い戻っている。
（写真はイラク・ラルサで遺跡の発掘調査に当たる仏イラク合同チーム）
　「こっちに来て見てくれ！」。フランスの研究者が喜々として叫んだ。イラク南部ラルサの砂漠で行われている発掘調査で最近、くさび形文字で記された４０００年前の碑文が見つかった時のことだ。碑文は紀元前１９世紀に焼かれたれんがに、シュメール語で刻まれていた。
　「こんな碑文を、そのままの場所で見つけるなんて感動的です」と語るのは、チームを率いるドミニク・シャルパン氏。仏国立高等教育機関コレージュ・ド・フランスの教授で、メソポタミア文明の専門家だ。
　シャルパン氏の近くでは、ロープが張られたエリアの中で欧州とイラクの考古学者数十人が発掘作業を続けている。れんがに付いた土を払いのけ、ラルサの運河に架かっていた橋の橋脚とおぼしき遺構を掃除していた。
　ラルサは紀元前２０００年紀の初頭、古代メソポタミアにおけるバビロンの前の主要都市だった。
　仏国立科学研究センターの研究員で、仏イラク合同発掘グループの主任を務めるレジス・バレ氏によると「ラルサはイラク最大級の遺跡」で、面積は２００へクタールを超えている。
　２０人編成のグループは「大発見」をしたとバレ氏。この遺跡には、ある統治者の住居も含まれていることが、くさび形文字の碑文から分かった。碑文が刻まれた約６０枚の石板は、バグダッドの国立博物館に移された。
■考古学研究の「理想郷」
　ラルサは考古学的に恵まれた土地で、古代メソポタミア地域の調査にとっていわば「理想郷」だとバレ氏は述べる。メソポタミア地域は古代から、アッカド帝国、バビロニア人、アレクサンダー大王、キリスト教徒、ペルシャ人、そしてイスラム教徒が支配した時代を経て、今に至っている。
　しかし、紛争が続いたイラクの現代史、とりわけ米国が主導した２００３年のイラク侵攻とその惨禍は、近年まで外国の研究者を遠ざけていた。
　イラクが「おおむね安定し、調査が再び可能になった」のは、イスラム過激派組織「イスラム国（ＩＳ）」との支配権争いで政府が勝利を宣言した２０１７年以降だとバレ氏は説明した。ラルサがあるジーカール県では、２０２１年末時点で外国の発掘グループ１０組が作業している。
　ドイツ考古学研究所のイブラヒム・サルマン氏は、イラク中部の聖地ナジャフ近郊にあるヒーラ市の遺跡に的を絞っている。
　ドイツは以前からここで発掘を行っていたが、独裁者サダム・フセイン大統領を失脚させた２００３年の米軍侵攻を受けて中止していた。
　サルマン氏のチームは地磁気測定器を携え、かつてキリスト教徒の街だったヒーラを発掘している。最盛期はイスラム教の出現以前の紀元５～６世紀ごろ、ラクミッド族による王国の時代だ。地面に残る湿気の跡の下に、「古代の教会」が埋もれているという。
　他の遺跡に比べ、ヒーラは年代がはるかに新しい。それもまたこの国の多様な歴史の一部であり、「イラク、あるいはメソポタミアが文明のゆりかごである」ことの証左だとサルマン氏は語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/01/24-12:54）

After war and insurgency kept them away from Iraq for decades, European archaeologists are making an enthusiastic return in search of millennia-old cultural treasures.
Come and see! shouted an overjoyed French researcher recently at a desert dig in Larsa, southern Iraq, where the team had unearthed a 4,000-year-old cuneiform inscription.
When you find inscriptions like that, in situ, it's moving, said Dominique Charpin, professor of Mesopotamian civilisation at the College de France in Paris.
The inscription in Sumerian was engraved on a brick fired in the 19th century BC.
To the god Shamash, his king Sin-iddinam, king of Larsa, king of Sumer and Akkad, Charpin translated with ease.
Behind him, a dozen other European and Iraqi archaeologists kept at work in a cordoned-off area where they were digging.
They brushed off bricks and removed earth to clear what appeared to be the pier of a bridge spanning an urban canal of Larsa, which was the capital of Mesopotamia just before Babylon, at the start of the second millennium BC.
Larsa is one of the largest sites in Iraq, it covers more than 200 hectares (500 acres), said Regis Vallet, researcher at France's National Centre for Scientific Research, heading the Franco-Iraqi mission.
The team of 20 people have made major discoveries, he said, including the residence of a ruler identified by about 60 cuneiform tablets that have been transferred to the national museum in Baghdad.
- Archaeological 'paradise' -
Vallet said Larsa is like an archaeological playground and a paradise for exploring ancient Mesopotamia, which hosted through the ages the empire of Akkad, the Babylonians, Alexander the Great, the Christians, the Persians and Islamic rulers.
However, the modern history of Iraq -- with its succession of conflicts, especially since the 2003 US-led invasion and its bloody aftermath -- has kept foreign researchers at bay.
Only since Baghdad declared victory in territorial battles against the Islamic State group in 2017 has Iraq largely stabilised and it has become possible again to visit, said Vallet.
The French came back in 2019 and the British a little earlier, he said. The Italians came back as early as 2011.
In late 2021, said Vallet, 10 foreign missions were at work in the Dhi Qar province, where Larsa is located.
Iraq's Council of Antiquities and Heritage director Laith Majid Hussein said he is delighted to play host, and is happy that his country is back on the map for foreign expeditions.
This benefits us scientifically, he told AFP in Baghdad, adding that he welcomes the opportunity to train our staff after such a long interruption.
- 'Cradle of civilisations' -
Near Najaf in central Iraq, Ibrahim Salman of the German Institute of Archaeology is focused on the site of the city of Al-Hira.
Germany had previously carried out excavations here that ground to a halt with the 2003 US-led invasion that toppled Saddam Hussein.
Equipped with a geomagnetic measuring device, Salman's team has been at work in the one-time Christian city that had its heyday under the Lakhmids, a pre-Islamic tribal dynasty of the 5th and 6th centuries.
Some clues lead us to believe that a church may have been located here, he explained.
He pointed to traces on the ground left by moisture which is retained by buried structures and rises to the surface.
The moistened earth on a strip several metres (yards) long leads us to conclude that under the feet of the archaeologist are probably the walls of an ancient church, he said.
Al-Hira is far less ancient than other sites, but it is part of the diverse history of the country that serves as a reminder, according to Salman, that Iraq, or Mesopotamia, is the cradle of civilisations. It is as simple as that!