とこしえのワイン造り、自文化を守るトルコ少数民族アッシリア人

【ミドヤドＡＦＰ＝時事】イスラム教徒が大多数を占めるトルコで、キリスト教を信仰する少数民族アッシリア人の実業家ユハンナ・アクタシュさん（４４）は、とりわけ保守的な南東部に住んでいる。だが今ではもう村人たちに、彼らが収穫したブドウがワインになることを隠す必要はない。（写真はトルコ南東部ミドヤトの畑で、マズローナ種のブドウを収穫する人々）
　アッシリア人がわずか３０００人程度まで減ってしまったマルディン県で、隣人や地元の役人に受け入れてもらおうと孤独な闘いを続けてきたアクタシュさん。イスラム教徒はアルコール飲料の販売に眉をひそめる。
　「ブドウ栽培とワイン醸造、それから消えゆくアッシリア人の文化の復活は、子ども時代の夢でした」とアクタシュさんは語った。脇に並ぶたるには、シリア国境まで５０キロのこのミドヤトの町で採れた白ブドウから生まれたワインが詰まっている。
　古代メソポタミアの一部だったこの地域では、２７００年前にワイン醸造が始まったとみる歴史家もいる。しかし、アッシリア人は差別や暴力にさらされ、ほとんどが最大都市イスタンブールや欧米諸国へ移住した。トルコ全土でもオスマン帝国時代に７０万人いたアッシリア人は、現在１万５０００人まで減少している。
　長年の間に徐々にアッシリア人が去っていったことで、マルディン県のブドウ栽培の伝統は大きな打撃を受けた。アクタシュさんも夢の実現に向けて苦難の道を歩むことになった。
　２００９年、初めてワイン生産に取り掛かろうとしたアクタシュさんは、複数の殺害脅迫を受けたという。「私のところで働こうという人はいませんでした。村人も、イスラム教ではワインは禁じられていると言って、ブドウを売ってくれませんでした」
　それでも辛抱を重ね、今ではトルコ各地で年間１１万本を販売するまでになった。成功の秘訣（ひけつ）は、適切な在来種のブドウを選ぶことだったとアクタシュさんは明かす。仏アルザス産の白ワインに使われるブドウ品種ゲベルツトラミネールに近い、際立ったアロマが特徴のマズローナ種もその一つだ。
　有機栽培のブドウを原料とし、酵母や酸化防止剤を使わず自然発酵させるワインは、健康にもはるかにいいとアクタシュさんは誇らしげだ。事業は順調で、ミドヤトのブドウ畑から約３０キロ離れた生まれ故郷のベスクスタン村に、２番目の生産拠点を立ち上げた。

■戻らない海外移住者
　周辺一帯の農村の例にたがわず、この地域のアッシリア人家族の多くは欧州や米国に移り住んでいる。
　１０年ほど前、レジェプ・タイップ・エルドアン大統領（当時は首相）は移住した人々の帰国を促すために、以前住んでいた土地の再取得を容易にすると約束した。しかし、土地が国に接収されていたり、隣人に占拠されたりしていた例も発覚している。
　トルコに住むアッシリア人にとって不幸の始まりは、１９１５年にさかのぼる。第１次世界大戦中、同じキリスト教徒であるアルメニア人がオスマン帝国に虐殺されたのと同時期に、多くのアッシリア人も殺害された。迫害の生存者やその子孫は次第にトルコを離れた。
　１９８０年代にはシリアやイラクとの国境地帯で、少数民族クルド人の武装組織とトルコ軍の衝突が起き、アッシリア人のトルコ脱出が加速した。
　最近では２０１６年のクーデター未遂以降、エルドアン政権による政敵やクルド人への弾圧が続いている。アクタシュさんによると帰国の動きは現在、中断しているという。

■アルコール飲料の黄金時代
　エルドアン政権の下で３倍にも引き上げられたアルコール税や地元自治体の販売規制も、ワイン産業に対する圧力となっている。
　政府は今年５月、新型コロナウイルス対策で１７日間のロックダウン（都市封鎖）を実施し、アルコール類の販売を禁止したが、これは世俗派の国民の反発を買った。
　ワインの販売を禁じたり規制したりする動きは、かえって販売促進につながるとアクタシュさん。「今のトルコはアルコール飲料の黄金時代を迎えています」と言う。「禁止措置への反動で売り上げが急伸しました」
　アクタシュさんは、トルコのアッシリア人文化にも同じことが起きるよう願っている。「ブドウはワイン造りの過程で搾られて死にます」。でも「そこからワインとして、永遠の命が始まります」。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/12/01-12:44）

Assyrian merchant Yuhanna Aktas no longer has to hide from villagers in his conservative corner of southern Turkey that the grapes they harvest are destined to become wine.
A member of the shrinking Christian minority in Mardin province, Aktas has been waging a lonely battle for acceptance by his Muslim neighbours and local officials, who frown on alcohol sales.
Winegrowing and reviving the disappearing Assyrian culture were my childhood dream, Aktas said, next to barrels of wine fermented from green grapes in Midyat, a town 50 kilometres (30 miles) from the Syrian border.
Only 3,000 or so Assyrians still live in the wider Mardin province, which is part of the historical Mesopotamia region where some archaeologists believe wine was invented 2,700 years ago.
Subjected to discrimination and violence, most of the Assyrians have either relocated to Istanbul or emigrated to the West, reducing their number from 700,000 during the Ottoman Empire to 15,000 across Turkey today.
Their gradual departure over the years has dealt a bruising blow to Mardin's viticulture traditions, pushing Aktas onto a tormented journey to realise his dream.
Bespectacled and sporting a hint of a beard, the 44-year-old says he received death threats when he first tried to get wine production rolling in 2009.
Workers refused to work for me and villagers refused to sell their grapes, saying that wine is forbidden in Islam, he recalled.
But he persevered and now sells 110,000 bottles annually throughout Turkey.
The secret to his success, says Aktas, was choosing the right local grapes, including a Mazrona variety that has an intense aroma similar to Gewurztraminer grapes used in Alsatian white wines.
Organically farmed and naturally fermented without yeast or sulphites -- additives which prolong conservation -- the wines have the extra benefit of being much better for your health, Aktas says proudly.
Other wines can cause headaches because of sulphites. That is never the case with our wine, he said with a hint of a smile.
- Vanishing hopes -
Business has been so good that Aktas has launched a second production site in his home village of Beth Kustan, about 30 kilometres from the vineyards of Midyat.
Like in other villages across the region, the majority of the original Assyrian families now live in Europe or the United States.
Nearly a decade ago, President Recep Tayyip Erdogan, who was then prime minister, promised to make it easier for these families to reclaim their lands, raising hopes for their return.
Several Assyrians had planned to return to Turkey at the time, said Ayhan Gurkan, president of the local Assyrian Culture Association.
They renovated their ruined houses, but some saw that their lands had been confiscated by the state or neighbouring villagers, Gurkan said.
The Assyrians' misfortunes date back to 1915, when many were killed during the genocide of fellow Christian Armenians by Ottoman Turks during World War I.
Those who survived and their descendants gradually began to leave.
This exodus accelerated when the first serious clashes erupted between Kurdish militants and the Turkish army across Turkey's border regions with Syria and Iraq in the 1980s.
- Booming sales -
A government crackdown on political opponents and the Kurds after a failed coup attempt against Erdogan in 2016 created still more distrust.
Most recently, this febrile atmosphere was exacerbated by the disappearance of an Assyrian couple near the Iraqi border and the conviction of an Assyrian Orthodox priest for aiding a terror organisation.
The plans to return home are now suspended, said Aktas, who himself is facing trial for membership of a group linked to the pro-Kurdish Peoples' Democratic Party (HDP), which Erdogan's government is trying to ban.
Local sales restrictions and a soaring alcohol tax, which has tripled since Erdogan's Islamic-rooted AKP party came to power in 2002, have added to the pressure.
In May, the government banned alcohol sales during a 17-day coronavirus lockdown, sparking outrage among secular Turks.
But Aktas says the various attempts to ban or restrict the trade of wine -- and his special grapes -- have actually helped sales.
Today, alcoholic beverages are living their golden age in Turkey, the winemaker said.
The bans have provoked a backlash. Sales have boomed.
Aktas hopes that something similar could happen to Assyrian culture in Turkey.
Crushed grapes die during winemaking, he said. But only to start their eternal life through wine.