【解説】コロナ変異株　分かっていること・いないこと

【パリＡＦＰ＝時事】英国と南アフリカで確認された新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）の二つの変異株は、いずれも従来の株より感染力がはるかに強いとみられることから懸念が広がっている。二つの変異株について分かっていること、まだ分からないことを以下にまとめた。（写真は資料写真）

■どんな変異？
　あらゆるウイルスは自己複製する際、環境に適応するために変異する。
　新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ-１９）の病原体であるＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２が２０１９年後半に中国で確認されて以来、研究者らは多数の変異を追跡してきたが、大半ではウイルスの毒性および感染のしやすさに大きな変化はなかった。
　だが、英インペリアル・カレッジ・ロンドンによると、昨年９月に英イングランド南東部で出現したとみられる変異株の一つ「Ｂ１１７」は、これまでに米国、フランス、インドなど世界中の国々で確認されている。昨年１０月に南アフリカで検出されたもう一つの変異株「５０１．Ｖ２」は、以来、英国やフランスなど複数の国に広がっている。
　いずれの株も複数の変異がみられるが、特に著しい変異が起きていたのはウイルスのスパイクタンパク質の部分だ。スパイクタンパク質はヒトの細胞に結合し、感染を促す働きをする。
　具体的には、ヒト細胞側の受容体に結合するスパイクタンパク質上の部位（受容体結合ドメイン）「Ｎ５０１Ｙ」で変異がみられる。Ｎ５０１Ｙの変異株は、ヒト細胞受容体ＡＣＥ２との結合親和性を高め、他の株より感染しやすくなっていると考えられる。
　欧州連合（ＥＵ）の保健機関である欧州疾病予防管理センター（ＥＣＤＣ）は、ＡＣＥ２との結合作用の強化と感染力の強化の間に「明確な関連性はない」としながら、「あってもおかしくはない」と指摘している。

■変異株は感染しやすい？
　最近発表された複数の研究論文（査読前の段階）は、英国で確認されたＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２の変異株は他の株よりはるかに広がりやすいと結論付けている。
　英政府の疾病対策諮問機関「新型呼吸器系ウイルス脅威諮問グループ（ＮＥＲＶＴＡＧ）」は、変異株は従来の株より５０～７０％感染しやすいという見解を示している。
　インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者らは先週、昨年１０～１２月に英国で確認された数千症例のＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２遺伝子配列の解析結果を発表。新たな変異株は、変異していない株と比較して増殖率が０．４～０．７倍高く、「かなりの感染の優位性」を持っていることを明らかにした。南アフリカの変異株についての予備的研究でも、従来のＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２より感染しやすいと結論付けられている。
　一方で、専門家らは注意を喚起している。
　フランス公衆衛生局感染症部門トップのブルーノ・コワニャール氏はＡＦＰに、英国の変異株が広がった要因はいくつかあるとして、「ウイルスの特徴だけではなく、（各国で）実施されている予防・抑制策も関係している」と指摘した。

■より危険なのか？
　現時点で変異株が従来の株よりも強力だということを示唆する証拠はないが、新型コロナウイルス感染症で入院治療を必要とする患者が、割合は少なくても常に一定数いることを踏まえると、感染しやすくなれば、それだけで極めて大きな問題を引き起こす。
　「感染性が高まれば、その分、罹患（りかん）率が大きく上昇し、たとえ致死率が変わらなくても、医療体制が著しく逼迫（ひっぱく）する」とコワニャール氏は述べた。
　英ロンドン大学公衆衛生学・熱帯医学大学院（ＬＳＨＴＭ）の疫学者、アダム・クチャルスキー氏は、感染力が５０％高いウイルスは、致死率が５０％高いウイルスよりも「はるかに大きな問題をもたらす」と指摘する。
　同氏はツイッターで、新型コロナウイルス感染症のような病気で実効再生産数（Ｒ）が１．１（１人の患者から平均１．１人に感染）と仮定した場合、致死率０．８％では死者数は１か月で１２９人となり、致死率が５０％高まると１９３人になると説明。だが、致死率０．８％でも、感染力が５０％増したウイルス株では、死者は９７８人になると計算している。
　初期段階の研究では、英国の変異株は若者に非常に感染しやすく、そのため学校を閉鎖すべきかどうかという問題が持ち上がっている。
　ＬＳＨＴＭの研究は、昨年１１月に英国全土で導入されたレベルのロックダウン（都市封鎖）では、「小中学校から大学まで閉鎖しない限り」変異株の拡散を抑制するには不十分だろうと結論付けている。

■ワクチンは変異株にも効く？
　米製薬大手のファイザーや同モデルナが開発したメッセンジャーＲＮＡ（ｍＲＮＡ）を用いたワクチンは、まさに新しい変異株の中で変異を起こしている部分であるスパイクタンパク質を人間の体内で作らせる仕組みになっている。
　ＥＣＤＣは、ウイルスの変異がワクチンの有効性に影響するかどうかを判断するのは時期尚早だとの見方を示している。
　一方、独製薬ビオンテックは、必要に応じて、変異株に効果がある新しいワクチンを６週間以内に開発することは可能だとしている。

■私たちにできることは？
　コワニャール氏は、変異株を根絶するのは不可能だが、各国政府が目標とすべきこととして、変異株の拡散を「最大限遅らせる」ことを挙げる。
　新たな変異株がまだ確認されていない国々で拡散を遅らせる取り組みとしてＥＣＤＣが推奨しているのは、新型ウイルス自体の流行初期と同じく、入国者の検査と隔離、濃厚接触者の追跡、移動制限などだ。
　運が良ければ、既存の一部のＰＣＲ検査で英国の変異株を検出できる場合もある。
　そのため、仏政府顧問の疫学者アルノー・フォンタネ氏は、検査対象を拡大し、（感染症の）発生動向の調査を「極めて積極的に行うべき」だと主張している。
　米疾病対策センター（ＣＤＣ）のヘンリー・バルケ医師は、「新型コロナウイルスの感染拡大を遅らせるため、私たちはさらに気を引き締めて予防策を取っていく必要がある」と述べ、その方法として、マスクの着用、同居人以外とは６フィート（約１８３センチ）以上の対人距離を確保すること、人混みを避け、室内を換気し、手洗いをすることを挙げている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/01/07-15:24）

The emergence in Britain and South Africa of two new variants of Sars-CoV-2, which are potentially far more infectious versions of the virus, has prompted widespread concern. Here is what we know -- and what we don't -- about the mutations.
- What are they?
All viruses mutate when they replicate in order to adapt to their environment.
Scientists have tracked multiple mutations of Sars-CoV-2, the virus that causes Covid-19, since it appeared in China in late 2019.
The vast majority of mutations did not materially alter either the virus's virulence or transmissibility.
However, one mutation -- variant B117, which likely emerged in southeastern England in September, according to Imperial College London -- has now been detected in countries across the world, including the US, France and India.
Another variant, 501.V2, was detected in South Africa in October, and has since spread to several nations, including Britain and France.
Both have multiple mutations to the virus, most notably on its spike protein -- the part of the virus that latches on to human cells and helps it spread.
Specifically, the mutated versions have an altered receptor binding domain known as N501Y, which is situated on the virus' protein spike and which allows easier access to the ACE2 receptor in human cells.
This makes the mutated versions potentially more infectious than other strains.
The European Centre for Disease Control says that while there is no clear relationship between enhanced ACE2 binding and increased transmissibility, it is plausible that such a relationship exists.
- Are they more contagious?
Indeed, several recent studies-- yet to be peer-reviewed -- have concluded that the British variant of Sars-CoV-2 is likely to be far more transmissible than other strains.
The NERVTAG expert committee which advises the British government on disease control has estimated the new mutation is between 50 percent and 70 percent more transmissible.
A team at the London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) concurs, with experts putting increased transmissibility in the 50-74 percent range.
Last week researchers at Imperial College London released the results of a study into thousands of genetic sequences of Sars-CoV-2 found in Britain between October and December.
They found that the new variant had a substantial transmission advantage, with a reproduction rate between 0.4 and 0.7 higher than the unmutated virus.
Preliminary studies on the South African variant have also concluded it is more contagious than regular Sars-CoV-2.
Although initial data seems to confirm that the two new versions are more contagious, experts have urged caution.
Bruno Coignard, head of infectious diseases at France's heath authority Sante Publique France, told AFP that the British variant's spread was due to a combination of factors.
These concern the virus' characteristics but also prevention and control measures put in place, he said.
- Are they more dangerous?
There is currently no evidence to suggest that the mutated viruses are any stronger than normal.
But increased transmissibility alone poses an enormous problem, given that a small but consistent percentage of Covid-19 patients require hospital care.
Increased transmissibility eventually translates to a far higher incidence rate, and even with the same mortality, this means significant pressure on health systems, said Coignard.
Adam Kucharski, an epidemiologist at LSHTM, said that a virus that is 50 percent more contagious would be a much bigger problem than one that is 50 percent more deadly.
In a Twitter thread, he explained how a disease such as Covid-19, with a reproduction (R) rate of 1.1 -- where each patient on average infects 1.1 others -- and a mortality rate of 0.8 percent would be expected to produce 129 deaths within a month.
If the mortality rate increased 50 percent, the number of deaths would rise to 193.
But due to the exponential growth in cases with a more contagious variant, a disease with a 50 percent higher transmission rate would see the death toll hit 978.
Arnaud Fontanet, an epidemiologist with France's science council, admitted on Monday that the new British variant was extremely concerning right now.
Initial studies also concluded that the British variant was significantly more contagious among young people, which raises the issue of whether or not to keep schools open.
The LSHTM study concluded that lockdowns similar to those seen across Britain in November would be insufficent to stem the new variant's spread unless primary schools, secondary schools, and universities are also closed.
- Will vaccines still work?
As vaccination campaigns get underway across the world, is there any reason to fear that the new mutations may not respond to the host of vaccines already on the market?
After all, the messenger RNA vaccines developed by Pfizer and Moderna trick the body into reproducing the virus's spike protein -- the precise part of the pathogen that has mutated in the new versions.
The ECDC said it was too soon to know if the mutations will impact vaccine efficacy.
Last week Henry Walke from the American Centers for Disease Control told reporters that experts believe our current vaccines will be effective against these strains.
On Monday however, Francois Balloux, professor of Computational Systems Biology and Director at University College London's Genetics Institute said that the South African variant's spike protein mutation helps the virus to bypass immune protection provided by prior infection or vaccination.
German vaccine developer BioNTech has said that if needed it could develop a new vaccine that would work on mutated versions within six weeks.
- What can we do about them?
Coignard said it was impossible to eradicate the new viral variants entirely, although the goal from policymakers should be maximum delay of their spread.
The ECDC says that in countries currently unaffected by the new mutations, efforts to delay the spread should mirror those made during the earlier stage of the pandemic.
These include tests and quarantining of new arrivals, contact tracing and limited travel, it said.
By sheer luck, certain existing PCR tests can detect the British variant.
Fontanet therefore advocated extremely aggressive surveillance through widespread testing.
We need to be even more vigilant in our prevention measures to slow the spread of Covid-19 by wearing masks, staying at least six feet apart from people we don't live with, avoiding crowds, ventilating indoor spaces and washing our hands, said Walke.