「奄美にいた幼き自分探して」　７４歳米国人女性、ＮＹで追憶

　【ニューヨーク時事】鹿児島県・奄美群島が米国から日本に返還されて２５日で７０周年。ニューヨーク在住のナンシー・ミルズさん（７４）が両親の遺品である手紙、写真などから、返還直前の奄美大島で過ごした３歳までの自分の足跡をたどった。当時の記憶はおぼろげだが、生前の親がたびたび口にしたのは島への愛着。自身も米東部から島の繁栄と島民の幸せを祈っている。
　返還前の奄美を体験した米国人が少なくなる中、歴史的節目を前にミルズさんは「実際の（鮮明な）記憶は、焼き芋を売る行商人の大きな声だけ」と笑いつつ、資料などを基に当時に思いをはせた。
　米陸軍所属の父レナードさんは１９４９年秋、この年に米本土で生まれたミルズさんや妻バーサさんと離れ、米統治下の沖縄に赴任。５０年２月、奄美大島に法務官として配属された。
　写真や文書に基づく推測では、５１年６月にはミルズさんは名瀬市（現在の奄美市）で生活していた。５２年１１月に「現地の友人を招いた送別会と思われるパーティー」があり、５３年４月に沖縄本島で４歳の誕生日を祝っているため、返還された同年１２月を前に奄美大島を後にしたもようだ。
　ミルズさんは「両親は奄美大島に非常に好印象を抱いていた。母は島で日本の料理を教わった」と回想する。「ナンシーちゃん、ナンシーちゃん、どこにいます？　ここです、ここです、ここにいます」。母から日本語で聞かされたという童謡を、孫に伝えているという。
　ミルズさんは６９年、２０１９年にそれぞれ奄美大島を訪問。かつての家はもうなかったが、１９年の訪問時には、当時の遊び友達と再会した。「彼らは私や父、私の家を覚えていた。思い出を共有してくれたことに感動した。一緒に歌を歌った時にいろいろな感情があふれ出て、泣いてしまった」と振り返った。
　奄美大島は２１年に世界自然遺産に登録された。「親切で寛大、勤勉な島民の間で、今後観光がもたらす豊かさを平等に分かち合ってほしい」。７０年の歳月と１万２０００キロの距離を隔ててもなお、ミルズさんの心には「ふるさと」が息づいている。（2023/12/25-20:32）

Tracing her early childhood on the Amami Oshima island under U.S. occupation through photographs and letters left by her deceased parents, Nancy Mills, a 74-year-old New Yorker, wishes for Amami residents' happiness.
   The Amami Islands, now part of Japan's Kagoshima Prefecture, marked the 70th anniversary of their return to Japanese administration on Monday, at a time when the number of existing U.S. citizens who were living on the Amamis before their reversion is decreasing.
   With a laugh, Mills admits her memories of the days she spent on the island have become hazy.
   "What I do remember is hearing somebody yelling out while he sells hot sweet potatoes," said Mills, who is believed to have lived on Amami Oshima, the biggest of the southwestern Japan island chain, until the age 3.
   Her father, Leonard, was a member of the U.S. Army who was dispatched to then U.S.-controlled Okinawa in autumn 1949, the year she was born. In February the following year, he was assigned to Amami Oshima as a legal officer.