ピンクダイヤの「秘密」解明　次なる産出候補地も　研究

【パリＡＦＰ＝時事】希少性と美しさから世界で最も高価な石の一つであるピンクダイヤモンドについて、これまで知られていなかったある「秘密」が分かった。研究成果が、先月の英オンライン科学誌ネイチャーコミュニケーションズで発表された。（写真はオーストラリアのアーガイル鉱山。科学誌「ネイチャー」提供）
　ピンクダイヤの９０％以上は、近年閉鎖されたオーストラリア北西部の辺境にあるアーガイル鉱山で産出されている。しかし、大陸の中央付近にある多くのダイヤ鉱山ではなく、大陸の端の方にあるアーガイル鉱山でピンクダイヤが数多く見つかっている理由については、これまで謎のままだった。
　論文は、豪州を拠点とする研究チームが発表した。チーム率いた豪カーティン大学のヒューゴ・オリエルーク氏は、ピンクダイヤが産出されるための三つの要素のうち、二つは既に判明していたと話す。「炭素」と「適切な圧力」だ。
　地球の深部に存在する炭素は地下１５０キロよりも浅い場所では黒鉛になり、また圧力が強過ぎれば透明なダイヤに損傷を与えてしまう。オリエルーク氏は「圧力が少し強すぎると、ピンクではなく茶色になる」と説明した。
　■「シャンパンの栓のように」
　三つ目の要素は、ダイヤを地球の表面に押し上げる噴火活動だった。
　１９８０年代、アーガイルのダイヤは１２億年前に出現したと推定されていた。しかし、その当時はピンクダイヤが地上に浮上するような出来事は確認されておらず、研究チームはより正確に時系列を確定させようと試みた。
　研究では、人の髪の毛よりも細いレーザーを使用してアーガイルで産出されたサンプル内の微小な結晶を調べた。サンプルは鉱山の所有者である英豪鉱業大手リオ・ティントから提供された。
　そして結晶の構成物の年代を測定した結果、アーガイルのダイヤが１３億年前のものであることが判明した。これまで考えられていたより１億年も前に地表に押し上げられていたことになる。
　この年代は、ヌーナまたはコロンビアとして知られる最初の超大陸が分裂した時期と一致する。これにより、ピンクダイヤが約１３億年前に起きた最初の超大陸の分裂によって地表に運ばれていたことが分かった。
　二つ目の要素であるダイヤに色を付けるための膨大な圧力は、今から１８億年前に起きた西オーストラリアと北オーストラリアの衝突で既に生じている。そして衝突から５億年後に超大陸分裂が起き、亀裂として開いた「衝突部」をマグマが「シャンパンの栓が飛び出すよう」に上昇し、５億年前の圧力でつくられたピンクダイヤを地上付近に浮上させたのだとオリエルーク氏は説明した。
　■ピンクダイヤの次なる産出候補地は？
　過去２００年間、人々は主に巨大な大陸の中央部でピンクダイヤを探してきた。しかし、これまで分からなかった三つ目の要素が明らかになったことにより、今後の探鉱活動に役立つかもしれないとオリエルーク氏は言う。
　それぞれの大陸の端に近いヌーナの分裂を示す古い山脈帯が新たな「ピンクダイヤの楽園」となり得るとし、カナダやロシア、アフリカ南部、オーストラリアでピンクダイヤ見つかる可能性があるとの見方を示した。
　今回の研究について、アデレード大学のダイヤ専門家であるジョン・フォデン氏は、アーガイルで算出されるダイヤモンドの年代に対する考え方には説得力があると話す。しかし、ヌーナの分裂と関連する他のダイヤ産出地でピンクダイヤが見られないことから、「ピンク色はアーガイル固有の特性なのかもしれない」との見方を示した。フォデン氏は、今回の研究には関わっていない。
　アーガイル鉱山は２０２０年に「財政的な理由」で閉鎖された。そのため、ピンクダイヤの価値は、供給不足が続く中で引き続き上昇する可能性があるとオリエルーク氏は説明した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/10/12-16:54）

Scientists said on Tuesday they have found the missing ingredient for pink diamonds, some of the world's most expensive stones due their rarity and beauty, and the discovery could help find more.
More than 90 percent of all the pink diamonds ever found were discovered at the recently closed Argyle mine in the remote northwest of Australia.
But exactly why Argyle -- which unlike most other diamond mines does not sit in the middle of a continent but on the edge of one -- produced so many pink gems has remained a mystery.
In a new study published in the journal Nature Communications, a team of Australia-based researchers said the pink diamonds were brought to the Earth's surface by the break up of the first supercontinent around 1.3 billion years ago.
Hugo Olierook, a researcher at Curtin University in the state of Western Australia and the study's lead author, told AFP that two of the three ingredients for forming pink diamonds had already been known.
The first ingredient is carbon -- and it must be in the bowels of Earth.
Anything shallower than 150 kilometres (93 miles) deep would be graphite -- that stuff in your pencils, not nearly as pretty on an engagement ring, Olierook said.
The second ingredient is just the right amount of pressure, to damage the otherwise clear diamonds.
Push just a little bit and it turns pink. Push a little too hard and they turn brown, he said.
Most of the diamonds discovered at Argyle were of this less valuable brown hue, he added.
- 'Like a champagne cork' -
The missing ingredient was the volcanic event that sent the diamonds shooting up to the Earth's surface, where humans could get their hands on them.
In the 1980s it was estimated that the Argyle diamonds emerged 1.2 billion years ago.
But there was no trigger for the rare diamonds to rise at that time, Olierook said, so the researchers sought to establish a more accurate timeline.
They used a laser thinner than a human hair to probe tiny crystals in an Argyle rock sample supplied by the mine's owner, Anglo-Australian mining giant Rio Tinto.
By measuring the age of elements in the crystals, the researchers determined that Argyle was 1.3 billion years old -- meaning the diamonds came up 100 million years later than previously thought.
That lines up with the break-up of the world's first supercontinent, known as Nuna or Columbia.
In Nuna, just about every single landmass on Earth was squashed together, Olierook said.
The immense pressure that twisted colour into the diamonds -- the second ingredient -- occurred during collisions between western Australia and northern Australia 1.8 billion years ago.
When Nuna started to break up five hundred million years later, it re-aggravated the scar from that event, Olierook said.
Magma shot up through this old scar like a champagne cork going off, taking the diamonds along for the ride, he added.
Study co-author Luc Doucet said such a massive explosion -- which sent the diamonds travelling at near the speed of sound -- has not taken place in recorded human history.
- Where to look next? -
Over the last 200 years, people have mostly looked for diamonds in the centre of massive continents.
But knowing the missing ingredient for pink diamonds could assist future efforts to find the rare stones, Olierook said, adding that discovering more was unlikely to be easy or quick.
Old mountain belts marking Nuna's breakup near the edges of continents have the potential to be home to a new pink diamond paradise, he said, naming Canada, Russia, southern Africa and Australia as possible locations.
John Foden, an expert on diamonds at the University of Adelaide not involved in the study, told AFP that the researchers had convincingly shown the age of the Argyle diamonds.
But he cautioned that other diamond-rich provinces had also been linked to Nuna's break-up -- and they had not produced pink diamonds.
This suggests that pinkness seems to be a local Argyle attribute, he added.
The Argyle mine closed in 2020 due to various financial reasons, Olierook said, meaning the value of pink diamonds could continue to rise as supply stalls.