絶滅から復活のバイソン、再野生化で生き返る山脈　ルーマニア

【アルメニスＡＦＰ＝時事】泥に残ったひづめの跡、かじられた樹皮。東欧ルーマニア・カルパチア山脈の新しい「住民」は人目を避けているが、あちこちに痕跡を残している。（写真は移送用の箱から放たれたヨーロッパバイソン。ルーマニア・アルメニス村近郊のバイソン再導入区域で）
　数世紀前にこの地域から消えたバイソンを再び繁殖させるプロジェクトが始まって７年。今、その成果が表れている。
　巨大で毛深いバイソンは、狩猟や生息地の破壊により、欧州のほぼ全域から消えていた。しかし、ルーマニアにおけるバイソンの再導入で、欧州の生態系の要が復活した。
　柔らかい秋の日差しの下、樹齢数百年の木々が茂る森の片隅で、若い森林監視員のマテイ・ミクレスク氏がバイソンの群れを見張っている。角の形や毛の色で個体を見分けるという。
　群れはなかなか見つからないときもある。豊かな植生に誘われ、縄張りを拡大しようとして森の奥まで入り込んでいるからだ。
　ミクレスク氏によると、バイソンは人間の飼育下では「近親交配のリスクが生じ」生存率が低下するが、森林では健やかに暮らしている。
　欧州最大の陸上哺乳動物は現在、大陸全体で６０００頭前後生息しているが、そのほとんどがポーランドとベラルーシの国境地帯に集中している。１９５０年代にバイソンの個体数を回復させる取り組みが始まった地域だ。
　ルーマニアに再導入されたのは２０１４年。場所は南西部のアルメニス地方だった。この一帯で最後にバイソンが目撃されてから２００年以上たっていた。
　欧州の別の場所で人工的に繁殖させたバイソンたちは、１６行程に分けてルーマニアへ移送された。

■再野生化は生態系にプラス
　その後、野生での繁殖が成功し、今では１０５頭のバイソンがカルパチアのチャルク山脈に「しっかりすみ着き、自由に暮らしています」と語るのは、再導入プロジェクトを率いるマリナ・ドゥルガ氏だ。同プロジェクトは世界自然保護基金（ＷＷＦ）と、欧州大陸の再野生化に取り組むＮＰＯ「リワイルディング・ヨーロッパ」が共同で主導している。
　ドゥルガ氏によると過去２年間、プロジェクトのバイソンが死んだ例はない。目標は個体数を「５年間で２５０頭にする」ことだと言う。
　現在は５万９０００ヘクタールの保護区のうち約８０００ヘクタールで、バイソンを見掛けることができる。２０１４年以降にこの地域で生まれたバイソンは３８頭に上る。「この子どもたちがいなければ、プロジェクトの将来はあり得なかった」とミクレスク氏は語る。
　最初に導入されたバイソンは、キーウィやビルボ、ミルドレッドといった名前が付けられていたが、プロジェクト下では名前を付けないという。野生で生まれたバイソンと人間とのつながりを断ち切るためだ。
　プロジェクトに賛同する人々は、「再野生化」の取り組みによってバイソンだけではなく、微生物から大型の肉食動物まで約６００種に及ぶ広範な生態系にも恩恵がもたらされると主張する。
　「バイソンは樹木の外来種の拡散を防ぐ一方で、数百種の植物の種子を拡散させ、小型動物が餌に近づくための通り道をこしらえます。そうして森林の景観や構造を変化させます」とドゥルガ氏は説明した。
　群れの中で弱いバイソンや病気のバイソンがオオカミやクマの餌食になることもあるが、その代わり、そうした捕食動物が食べ物を求めて人里に出没することも減る。人間と野生動物との危険な遭遇は、近年ルーマニアで問題となっている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/11/10-13:00）

Hoof prints in the mud, tree bark nibbled away: even if the newest residents of Romania's Carpathian mountain forest shy away from visitors, their traces are there for those who know where to look.
They are signs of the success of a project to reintroduce bison to this region after a centuries-long absence, key to keeping the hairy giants off lists of critically endangered species.
Bison had all but been driven out of Europe by hunting and the destruction of its habitats, but their reappearance in Romania has brought back a key component of the region's ecosystem.
Under gentle autumn sunshine on the edge of a centuries-old wood, young forest warden Matei Miculescu is on the lookout for members of the Carpathian herd.
The animals can be hard to spot, having been tempted further into the forest by the abundant vegetation and the possibility of extending their habitat.
Miculescu says the animals are thriving in the forest, in contrast to captivity which creates the risk of inbreeding and weakens their chances of survival.
Nowadays, around 6,000 bison, Europe's largest mammal and a distant cousin of the American buffalo, can be found on the continent.
Most of them are on the Polish-Belarussian border where efforts to revive the population got underway in the 1950s.
Romania welcomed bison back in 2014 in the southwestern Armenis region, more than 200 years after it was last seen there.
Born in captivity in other parts of Europe -- where they had been given names like Kiwi, Bilbo and Mildred -- they were transferred to Romania in 16 separate stages.
- Cutting human links -
Thanks to successful reproduction in the wild, around 105 bison now live freely in the Tarcu mountains and have settled in well, says Marina Druga, head of the project led jointly by the WWF and Rewilding Europe.
In the past two years, there haven't been any deaths in their ranks, says Druga, explaining that the goal is to get to a population of 250 individuals in five years' time.
The programme is well established: first the animals spend several weeks being re-acclimatised to life in the wild and are only then released and left to fend for themselves.
They can currently be found making use of around 8,000 hectares in a protected area which stretches over 59,000 hectares.
The southern Carpathians present ideal conditions: a vast region with a thinly spread human population and no intensive agriculture, says Wanda Olech-Piasecka from the International Union for Conservation of Nature (IUCN).
Since 2014 there have been 38 bison calves born in the area.
Without them, the project would have no future, says Miculescu, who recognises each of the creatures by their horns of the colour of their fur.
But those running the project have resisted giving the calves names.
Since they have been born in the wild, all links with humans should be cut, explains Druga.
- Architects of the forest -
The WWF says the next step to make the population viable in the long term will be to introduce bison into other parts of the Carpathians and establish a network of populations.
Over the long term, the animals need a large habitat in order avoid conflict over territory with human populations or within their own herds.
Along with benefitting the bison themselves, advocates say that this example of rewilding is also a boon for the wider ecosystem, bringing benefits for some 600 species from microorganisms to large carnivores.
They change the landscape and architecture of the forest by stopping the spread of invasive tree species, spreading seeds for hundreds of plants and creating paths smaller animals use to access food, explains Druga.
Weaker or sick members of the herd can themselves serve as prey for wolves or bears, who in turn will be less likely to stray into human settlements in search of food, a problem which has grown in recent years in Romania.
Even those who watch them closely have sometimes been surprised by the effects the bison's presence can have.
Birds collect discarded bits of fur to isolate their nests while frogs can use bison hoof prints to jump from one pond to another, says Miculescu.