世界で最も雷が多発、南米マラカイボ湖　稲光は集落の「灯台」

【カタトゥンボＡＦＰ＝時事】次々と光る稲妻が高床式住宅の水上集落を照らす。南米ベネズエラにあるマラカイボ湖は、「世界で最も稲妻が多い場所」としてギネス世界記録に認定されている。（写真はベネズエラ・カタトゥンボのマラカイボ湖上で発生した雷）
　カタトゥンボ川が流れ込む湖は南米最大で、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると毎年１平方キロ当たり平均２３３回の稲妻が起きるという。一晩に数万本の稲光が走るのだ。
　科学者と観光客を引き付けてきたこの現象は、北西部スリア州に位置するマラカイボの湖上集落で暮らす人々にはカタトゥンボの「灯台」と呼ばれ、何世紀にもわたって夜の闇の中、船で航行する際の助けとなっている。
　雷鳴はなく、稲光だけが走る壮大な光景は年間約３００日楽しめ、９月にピークを迎える。
　星座観測に望遠鏡は要らない。晴れた夜には、星空を流れる天の川に印象的な模様を稲妻が描く。観測を妨げるような人工の光は、ほぼない。
　ここには電気が通っていない。今も使われている数少ない発電機は、国の経済危機による深刻な燃料不足のせいで止まっている。ごくたまに家庭用の小型発電機の淡い光や、漁師の懐中電灯の光線が差すだけだ。
　スリア州を訪れていた外国人観光客は、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的な大流行）と経済危機のため足が途絶えてしまっている。
　地元の漁師の女性は、稲光は「どちらへ進んだらいいか、私たちに教えてくれます」と語った。
　ＮＡＳＡによると、アンデス山脈の北端に沿っているマラカイボ湖では、冷たい山風が湖上の温暖湿潤な空気にぶつかり夜間、嵐が起きる。この特異な地形と気候が、雷を発生させる積乱雲の発達につながるという。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/12-12:39）

One firebolt after another illuminates a stilt-house settlement where the Catatumbo river flows into Venezuela's Lake Maracaibo, the lightning capital of the world.
Holder of the Guinness World Record as the place with the highest concentration of lightning, South America's largest lake receives an average of 233 flashes per square kilometer every year, according to NASA -- thousands per night.
A scientific and tourist curiosity, for the water-logged communities of Zulia state in Venezuela's northwest the phenomenon is known as the Catatumbo lighthouse which for centuries has helped them navigate their boats through the darkness.
There is no thunder, just lightning -- a silent spectacle to be enjoyed about 300 nights per year, peaking in September.
On clear nights, the flashes paint striking patterns across the Milky Way in a sky so full of stars one does not need a telescope for constellation gazing.
Some are so fast they escape the human eye. Some zigzag more leisurely through the sky, or collide with other bolts.
In a boon for stargazers but a harsh reality for locals, the near nightly display is made all the more spectacular by the almost complete absence of light pollution.
There is no electrical grid here, and the few generators that still work are idle due to a critical lack of fuel occasioned by Venezuela's economic crisis.
Only rarely is there the faint glow of a small home generator, or a beam from a fisherman's flashlight.
The foreign visitors who used to come to Zulia have been staying away due to the global coronavirus pandemic and Venezuela's economic problems.
Oblivious to the scientific interest in the phenomenon, Marianela Romera -- a fisherwoman of 40 whose worn face makes her look much older -- says that the lightning shows us where to go.
NASA says Lake Maracaibo has a unique geography and climate ideal for the development of thunderstorms.
Located along part of the Andes mountains, storms form at night as the cool mountain breeze clashes with the warm, moist air over the lake.