自律走行の宅配ロボット、ロンドン郊外で大活躍

【ミルトンキーンズＡＦＰ＝時事】英ロンドン郊外のミルトンキーンズはラウンドアバウト（環状交差点）の多さやコンクリートでできた牛の像が有名だが、新しい特徴がもう一つある──購入した商品を届ける宅配ロボットの一群だ。（写真は英ミルトンキーンズで、食料品などを配達する自律走行ロボット「スターシップ」）
　６輪の自律走行ロボットによる宅配サービスが始まったのは、３年前。住宅街をせっせと行き来するこのロボットに人々が目をとめることはほとんどない。
　昨年サービスを開始した隣町のノーサンプトンとここミルトンキーンズで合わせて２００台のロボットが活躍している。さらに国内５か所で新たに計５００台の導入が予定されている。
　この白い小型ロボットが真価を認められ始めたのは昨年、新型コロナウイルスの流行でロックダウン（都市封鎖）が行われたときだったという。
　開発元の米スタートアップ企業、スターシップ・テクノロジーズの英法人幹部アンドリュー・カーティス氏はＡＦＰの取材に「コロナ禍では、人と接触しない宅配を誰もが必要としていた」と振り返った。

■スターシップ軍団
　ミルトンキーンズの小売店の前にロボットが１０台ほど待機していた。
　店から出てきた従業員が、注文を受けたばかりの商品をロボットの中に入れる。ラズベリーにヨーグルト、ちょっとした切り花が入った小さな袋だ。
　ふたを閉めて鍵をかけるやいなや、ロボットは路上に出る。向きを変え、道路を横断しようと前進する。ふと止まると後退し、自動車が通り過ぎるのを待った。
　本体にはカメラとセンサーが付いていて、必要に応じて大きな警告音も出る。ビデオ通話サービス「スカイプ」の共同創業者２人が２０１４年に開発したこのロボットは、９９％の自律走行が可能だ。
　速度は歩行者をやや上回る時速６キロまで出すことができ、注文から１時間以内に配達を完了する。
　生活協同組合のコープグループによると、宅配ロボットを利用すれば、便利なだけでなく環境にも優しい。ロボット宅配の利用客の７０％は、自家用車で買い物に行ったり、ガソリン車に配達してもらったりすることがなくなったという。
　スターシップのロボットは現在、主に英国と米国、そしてエストニア、ドイツ、デンマークで、１０００台ほどが活躍している。

■「天からの贈り物」
　だが、宅配ロボットの数が増えるにつれ、人間の仕事が奪われることを恐れた労働組合から批判が上がるようになった。
　米国では、宅配に対する制限と道路通行に関する規則を議論している自治体もある。
　英国では「幸い、これまでに事故は発生していません」とカーティス氏。スターシップの英法人は地元当局から、宅配できる地区について了承を得ていると述べた。
　ラズベリーやヨーグルトを配達中の先ほどのロボットは走行を続けていたが、路面の穴の手前で止まった。道路工事中なのだ。
　驚いた様子の作業員が穴の上に板を渡してくれた。
　こうして、ロボットは配達先のシーラ・ローズさん（７１）宅に到着。家から出てきたローズさんは、スマートフォンを操作して鍵を開け、食料品と花を受け取った。「私にできるのだから、誰にでも使えますよ」
　自分で買い出しに行くのが難しいローズさんは、宅配ロボットは「天からの贈り物」のようだと語る。毎日利用する週もあり、ひ孫たちもロボットが大好きだという。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/08-12:46）

It's famous for its roundabouts and statues of concrete cows. But the English town of Milton Keynes now has another claim to fame -- a trundling army of shopping delivery robots.
The six-wheeled automated vehicles, launched three years ago, barely get a second glance as they ply the residential streets, some 80 kilometres (49 miles) north of London.
Numbers have grown to 200 in Milton Keynes and nearby Northampton, which introduced the service in 2020, with plans for as many as 500 to be in action in five more places across the country.
According to the robots' operators, the squat white machines came into their own when Britain locked down last year as coronavirus hit the country.
Everyone was so in need of contactless delivery during the pandemic, Andrew Curtis, head of UK operations at Starship Technologies, told AFP.
The US company, which has quadrupled its deliveries in the UK, now makes 1,000 deliveries a day.
Demand hasn't dropped off, Curtis said, adding that as stay-at-home restrictions were lifted, users became more willing to try the technology.
The company has signed a new agreement with longstanding partner the Co-op Group's chain of supermarkets, to provide 300 new robots by the end of the year and triple deliveries.
In front of one of the retailer's shops in Milton Keynes, which was the first to use the delivery machines in 2018, a dozen robots are ready and waiting.
With their antenna topped with an orange flag to aid visibility, they look almost like a queue of empty bumper cars.
- Starship troopers -
An employee emerges from the shop and places the newest order inside one of the robots -- a small bag containing raspberries, yoghurt and a bouquet of flowers.
With its lid locked, the droid immediately dashes out onto the pavement. It turns and moves forward to cross the road before stopping, reversing suddenly to let a car pass.
Fitted with cameras, sensors and a loud alarm if needed, the robots -- first created in 2014 by the two founders of Skype -- are 99 percent autonomous.
But if they become stuck, an operator can take control.
Once launched, the robot navigates the maze of footpaths that wind between Milton Keynes' red brick houses.
When the way is clear, it can reach speeds of up to six kilometres (nearly four miles) per hour -- a little more than a reasonable walking pace.
Deliveries reach customers in less than an hour.
The Co-op said the use of the robots is environmentally friendly as well as convenient, with 70 percent of Starship's customers going without a trip in the car to a store or receiving a delivery from a fuel-powered vehicle.
Under the delivery system, the robots remain the property of Starship and orders are placed via an application they developed.
The company manages 1,000 robots, mainly in Britain and the United States but also in Estonia, Germany and Denmark.
The tech firm is not alone in the delivery robot race.
In the United States, for example, where it operates mainly on university campuses, it is jockeying for position with start-ups and logistics giants such as Amazon and FedEx.
- A 'godsend' -
As their numbers grow, the wheeled delivery drones have drawn criticism from unions, who fear they will take jobs from people.
The debate has made its way into US town halls, which are tasked with deciding limits on delivery journeys and rules around sharing the pavement.
Fortunately, we've not had any accidents so far, Curtis said, adding that in the UK Starship has obtained permission from local authorities for each of its operating locations.
The robot carrying raspberries, yoghurt and flowers continues its journey, hesitating as it encounters a gaping hole, the result of ongoing road maintenance.
Roadworkers look non-plussed as they put down planks to bridge the gap.
When the delivery robot finally reaches its destination, Sheila Rose, 71, walks out of her house and unlocks it with her smartphone, to retrieve her groceries and blooms.
If I can use it, anyone can, she said, leaning on a walking stick.
Because of my ill health, I have problems getting out to the shops, she said, calling the robots a godsend.
The delivery drones have become so essential to the septuagenarian that some weeks she uses them everyday. I've got great-grandchildren. And they love it, she added.