紫外線でエスカレーターの手すり殺菌、独スタートアップ企業に注文殺到

【ケルンＡＦＰ＝時事】ドイツのタニヤ・ニッケルさん（27）とカタリナ・オブラーデンさん（28）が紫外線を使ってエスカレーターの手すりを殺菌するというアイデアで特許を取ったのは、2人がまだ高校生の時だった。（写真はドイツ・ケルンのUVISの作業場に立つカタリナ・オブラーデンさん〈右〉と従業員）
　それから１０年後、２人が立ち上げた小さなスタートアップ企業ＵＶＩＳは、世界各地から殺到する注文に辛うじて応じている。エスカレーターの手すりに付いた新型コロナウイルスを破壊する技術や、スーパーマーケットのカートやエレベーターの階数ボタンに使える抗菌性コーティング技術に対する需要が急増しているのだ。
　ケルン中心部にある同社の作業場でオブラーデンさんはＡＦＰの取材に応じた。
　「パンデミック（世界的な大流行）で、企業は従業員や顧客の衛生を守るために投資する必要があると気付いた。『あったらいい』から『なくてはならない』に変わったのだ」
　ドイツでロックダウン（都市封鎖）の一部緩和が始まる中、再開を熱望する商店、事務所、カフェなどから、従業員５人のＵＶＩＳに注文が殺到している。今回のパンデミックにより、共有スペースに潜む健康リスクについて、市民の意識が高まったからだ。
　大学卒業後、２人は起業家支援プログラムで得た創業資金で２０１６年にＵＶＩＳを創立した。ドイツで女性が経営するエンジニアリング企業は、当時も今もまれだ。
　今年に入ってからは、事業内容にＵＶ技術に基づくものではない抗菌性コーティングを追加した。この透明コーティングは二酸化チタンの自浄性を利用したもので、物の表面にスプレーすることでカビ、細菌、新型コロナウイルスのようなウイルスを破壊することができる。

■ノウハウ生かして新規分野を開拓
　初期からの顧客であるティッセンクルップ、シンドラー、オーチスなどエレベーター・エスカレーター製造大手は、ＵＶＩＳの「Ｅｓｃａｌｉｔｅ」モジュールと呼ばれる紫外線の箱を、ショッピングモールや病院、鉄道駅のエスカレーターに設置してきた。
　だが、新型コロナウイルスの感染拡大で、需要が爆発的に増えた。ニッケルさんは「２０２０年度の収益目標をすでに超えてしまった」と語ったが、その数字は明らかにしなかった。
　金属ケースの内部には、青く光る紫外線Ｃ波（ＵＶＣ）ランプ３個が並んで設置されている。ここから発せられるのは最も強い種の紫外線ビームで、皮膚や目に浴びると非常に危険だ。エスカレーターの手すりがケースを通り抜けることで殺菌される。
　ニッケルさんとオブラーデンさんは将来を見越して、生産能力の強化とコーティング部門の拡大を計画しており、すでに、エレベーターの階数ボタンや店舗のカウンターや座席、スーパーのカートのハンドルなどのコーティング作業を進めている。
　「他の分野も視野に入れている。ある銀行からは現金自動預払機（ＡＴＭ）の現金を紫外線で殺菌するとともに、タッチパネルをコーティングすることについて問い合わせがきている」とオブラーデンさんは語る。
　「私たちのノウハウの新たな使い道を考えるのはわくわくする」 【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/05/01-11:55）

Tanja Nickel and Katharina Obladen were still in high school when they patented an idea to disinfect escalator handrails using UV light.
A decade later, their small German start-up UVIS can barely keep up with orders from around the world for their coronavirus-killing escalators and coatings for supermarket trolleys and elevator buttons.
Everybody wants it done yesterday, Obladen, 28, told AFP at the company's workshop in central Cologne.
The pandemic has made businesses realise they need to invest in hygiene precautions for staff and customers. It's gone from nice-to-have to must-have.
As Germany begins to relax some lockdown restrictions, the start-up's five-person team has been inundated with requests from shops, offices and cafes eager to reopen to a public newly aware of the health risks lurking in shared spaces.
- Contest -
Friends since kindergarten, Nickel and Obladen were 17 and 18 years old when they entered an inventors' competition.
Worried about the swine flu pandemic at the time, they wanted to come up with something to make public places germ-free.
Inspired by New York City's use of ultraviolet radiation to sterilise drinking water, they designed a UV light box that can be built into escalators to disinfect handrails, with the radiation destroying the DNA of disease-causing micro-organisms.
They asked their families for help filing the patent.
They knew us and knew we would stick with it, Obladen recalled.
After finishing university, the pair founded UVIS in 2016 with seed money from programmes for start-ups. They remain a rare example in Germany of women running an engineering firm.
This year, the duo added an antimicrobial coating to their line-up, not based on UV technology. The invisible coating can be sprayed onto surfaces to destroy mould, bacteria and viruses like the novel coronavirus, using the self-cleaning properties of titanium dioxide.
- Dangerous -
Europe's largest elevator and escalator makers -- Thyssenkrupp, Schindler, Otis and Kone -- were early customers, putting the women's ultraviolet light boxes, called Escalite modules, in escalators in malls, hospitals and train stations.
But the coronavirus has seen demand explode.
We've already surpassed our revenue target for 2020, said 27-year-old Nickel, declining to give figures.
Interest has been especially strong in Europe and Asia. The start-up recently shipped over 30 escalator modules to Singapore.
Standing in the same workshop where her electrician grandfather used to tinker away and where his old hard hats still line the shelves, Obladen demonstrated how the light box works.
Three blue-glowing UVC lamps, emitting the strongest kind of UV beams and highly dangerous when exposed to skin and eyes, line the inside of a rectangular metal case.
The escalator's handrail passes through the case as it continually loops around, getting a full blast of germ-killing radiation.
The metal case, roughly the size of an adult arm, and an accompanying power box can be fitted into any escalator, which Obladen said was the biggest challenge.
UV disinfection was already routinely used in the food industry and hospitals worldwide before COVID-19 spurred wider calls for the technology.
In China, where the virus first emerged, it has been used to clean buses and banknotes.
Obladen said they too were considering other ways to deploy UVC light, but that safety comes first.
US President Donald Trump recently suggested using UV rays on coronavirus patients, prompting stunned medical experts to warn it could cause burns and skin cancer.
The World Health Organization also warns against using UV lamps on skin.
- New ideas -
Obladen said joy at the company's boom has been dampened by concern over the pandemic and the struggles of friends in other start-ups.
Looking ahead, Obladen and Nickel plan to ramp up production capacity and expand their coating services.
They have already been busily spraying elevator panels, counter tops and seats for a range of soon-to-reopen businesses, as well as handles of supermarket trolleys.
We're looking at other areas too, we've had a bank asking about using UV light to disinfect money in cash machines in combination with a coating for the touchscreen, Obladen said.
It's exciting to think about new ways to use our know-how.