史上最小の恐竜か、琥珀から７．１ミリの頭部化石　研究

【パリＡＦＰ＝時事】世界最小の鳥よりも小さく、ティラノサウルス・レックス（T・レックス）よりも前に生息していた鳥のような恐竜の頭部の化石が、ほぼ完全な状態で見つかった。研究論文によると、琥珀（こはく）の中に閉じ込められた約1億年前の化石は、これまでに発見された中で最小サイズの恐竜のものである可能性があるという。（写真はミャンマーで見つかった鳥のような恐竜の頭部の化石が入った琥珀。中国地質大学提供）
　この飛ぶことができたと考えられる恐竜（学名：Ｏｃｕｌｕｄｅｎｔａｖｉｓ　ｋｈａｕｎｇｒａａｅ）の化石は、ミャンマーで採集された小さな琥珀の塊の中から発見されたもので、その個体の特徴が驚くほどはっきりと示されている。
　１１日の英科学誌ネイチャーに掲載された論文の主執筆者で、中国科学院の古生物学者のジンマイ・オコナー氏は、「最初にこれを見た時は心底驚いた」と話す。
　ＡＦＰの取材にオコナー氏は、「保存状態が極めて良好で、実に奇妙な外見をしている。独特な強膜輪（きょうまくりん、眼球を保護する骨）と多数の歯を持っている」と説明した。
　琥珀の中に保存された頭蓋骨は長さが７．１ミリしかないため、これまでに見つかっている中で最小の恐竜である可能性があり、現在生息している世界最小の鳥、マメハチドリよりも小さかったと考えられるという。
　また、その小さな体に似つかわしくない大きな目で獲物を狙い、鋭い歯を使って昆虫を捕獲していたことも想像できると指摘している。
　岩の中に閉じ込められた化石とは異なり、琥珀の中の化石は軟組織を保持しているため、本来の体色と身体形態を知ることができる。
　今回発見された化石が鳥なのか恐竜なのかについては、境界線が不明瞭だと、オコナー氏は指摘している。
　同氏は、「鳥だと思われる。頭蓋骨が鳥類と一部の恐竜にしか見られない形状をしている」「しかし、鳥類であることを明確にする頭蓋骨の特徴が存在しないため、恐竜かもしくは何か他の種類の動物である可能性も考えられる」と話す。
　論文についての解説記事の中で、英オックスフォード大学地学部のロジャー・ベンソン氏は、この発見が示唆しているのは、鳥類がこれまで考えられていたよりはるかに早期に小型の体を進化させていた可能性があるということだと記している。
　「鳥類は（約２億１００万年から１億４５００万年前まで続いた）ジュラ紀の後期に出現し、その後すぐに最小の体を獲得していたことを、今回の発見は示している」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/03/13-12:54）

Tinier than the teeniest bird, older than T-Rex and perfectly preserved for eternity: scientists have identified a 100-million-year-old flying dinosaur encased in amber that may be the smallest yet discovered.
The skull of Oculudentavis khaungraae was found in a globule of amber in Myanmar, offering researchers a startlingly clear view of its features.
When I first saw it I was blown away, said Jingmai O'Connor, a paleontologist from the Chinese Academy of Sciences and lead author of the study published in Nature on Wednesday.
It's pretty exquisitely preserved and really weird looking, with its unique scleral ring (eye bones) and large number of teeth, she told AFP.
The preserved skull is just 7.1 millimetres (less than one-third of an inch) long, likely making it the smallest dinosaur yet discovered. It would have been smaller than the smallest bird alive today, the bee hummingbird.
The team even refer among themselves to the specimen as Teenie Weenie, O'Connor said.
Despite its miniscule size, researchers believe it hunted insects, using its sharp teeth and large eyes to home in on prey.
Unlike fossils encased in rock, amber specimens still retain their soft tissue, showing scientists their original colour and morphology.
As to whether Teenie is a bird or a dinosaur, O'Connor said the lines were blurry.
We think it's a bird -- the skull has a shape that only occurs in birds and some dinosaurs, she said,
However there are no skull characteristics that define birds therefore it could be a dinosaur or even something else.
Writing in a linked editorial, Roger Benson from Oxford University's Department of Earth Sciences said the discovery suggests birds may have evolved miniature body sizes much earlier than thought.
This indicates that, only shortly after their origins late in the Jurassic period (which lasted from about 201 million to 145 million years ago), birds had already attained their minimum body sizes, he said.
And although it's encased in amber, there's no risk of scientists bringing it back to life, like a certain Steven Spielberg film.
There are most certainly fragments of DNA preserved inside but we'll never reach 'Jurassic Park', said O'Connor.