ゴールは火星での自然妊娠と出産　オランダ企業の取り組み

【アイントホーフェン（オランダ）ＡＦＰ＝時事】気候変動危機（の深刻化）、核のアルマゲドン（世界最終戦争）、あるいは突然の隕石（いんせき）の衝突──。そのようなリスクを考えると、人類は「地球Ｂ」で生き延びることも選択肢に入れる必要があるのは明らかだ。しかし、オランダの起業家、エグバート・エーデルブルック氏は、それにはまず宇宙空間における安全な生殖を可能にする必要があると語る。（写真は、エアバス「Ａ３３０ Ｚｅｒｏ－Ｇ」機で無重力状態を体験する人々〈本文とは関係ありません〉）
　エーデルブルック氏が立ち上げた企業「スペースボーン・ユナイテッド」は、宇宙空間における生殖研究のパイオニアだ。同社は火星の「低重力」環境の下での自然妊娠と出産を可能にすることを最終目標に掲げている。
　宇宙空間における安全な生殖を実現させるためには、まだクリアすべき課題が山ほど残っている。だがエーデルブルック氏は、自身が生きている間に、人類による地球外での出産を目にすることができると確信している。
　ＡＦＰの取材に応じた同氏は「人類が地球以外の惑星にも生息する種となることが重要だ」と話し、「地球外に人類の居住場所をつくり、そこを完全に自立可能なものとしたいなら、生殖をめぐる問題を克服する必要がある」と続ける。
　実際のところ、宇宙空間における性行為にはいくつもの困難が伴う。第一には、重力がないことが挙げられる。重力の欠如により相手からふわふわと離れてしまうだろう。そこでスペースボーンはまず、「宇宙空間での胚培養」を試みようとしている。
　同社は精子と卵子を受精させるための円形の容器を開発した。まずはマウスの精子と卵子での受精を目指す。最終的には、ヒトの精子と卵子を用いる予定だ。
　この開発した容器については「精子・卵子のための宇宙基地」のようなものだと、プロジェクトの協力企業、英フロンティア・スペース・テクノロジーズのアクイール・シャムスル最高経営責任者（ＣＥＯ）は言う。
　受精卵は冷凍保存され、発育は一時的に止まる。これは、地球への再突入の際に受精卵を保護する目的も兼ねている。再突入では「強い衝撃、振動、強力な重力加速度を伴う」「受精卵をそうした環境にさらすわけにはいかない」と、エーデルブルック氏は説明した。
　現在は、研究室で低重力環境をつくり、シミュレーションを行っている。エーデルブルック氏によると、来年末にはマウスの精子と卵子を宇宙空間に打ち上げる計画で、「およそ５、６年」後には最初のヒト受精卵が用いられる予定という。
　■倫理的な問題
　ただし、それは小さな一歩にすぎない。宇宙で培養された胚を地球上で女性の体内に移植し、実際に妊娠・出産につなげることには、倫理的に大きな問題をクリアする必要がある。
　エーデルブルック氏は言う。「慎重に取り組むべき課題だ。脆弱（ぜいじゃく）なヒトの精子・卵子、受精卵を危険に満ちた宇宙空間にさらすことになる。宇宙空間の放射線は地球よりもはるかに強く、重力環境も異なる。受精卵はそうした環境に対応できるようにはできていない」
　こうした倫理的な問題は、スペースボーンのような民間企業が宇宙空間における生殖研究に取り組む理由の一つとなっている。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）では、こうしたセンシティブな計画に税金を投入しにくいという事情があるのだ。
　エーデルブルック氏は、宇宙空間でヒト胚の培養を試みている企業は自身の会社だけだと話す。
　体液は地球上では下に向かおうとするが、低重力環境下ではそうはならない。そのため、人の体はあらゆる問題に直面することになる。
　「大人なら多少の変化に対処できるが、成長過程にある、より脆弱なヒト胚を宇宙空間のさまざまな変動要因にさらしたくはない。そこで、まずは完璧な環境をつくることが必要となる」
　■「宇宙ベビー」誕生を確信
　宇宙空間での生殖に関わってくる新たな要素としては、米宇宙開発企業スペースＸや米宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティックといった企業が推し進める「宇宙旅行」がある。
　エーデルブルック氏は、宇宙旅行中に人類初の「宇宙妊娠」を成功させ、歴史に名を残そうと考えるカップルが出てくる可能性があると警告する。そういった「リスク」を認識してもらうために宇宙旅行業界には注意を促しているという。
　他方で課題の大きさが明確になってきたのに伴い、計画の見直しを迫られたとも話し、「われわれは『とてつもなく野心的』から、『とても野心的』に変化せざるを得なかった」と説明した。
　それでもなお、生きているうちに「宇宙ベビー」の誕生に立ち会えると確信している。
　エーデルブルック氏は現在４８歳だが、「遅くとも１００歳までには実現する」と予想する。
　「それだけの年数があれば必ず成し遂げられるだろう」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/12/12-15:45）

Climate crises, nuclear Armageddon, or a sudden meteor strike -- it's clear humanity could do with Planet B. But first we need to learn to reproduce safely in space, says Dutch entrepreneur Egbert Edelbroek.
Edelbroek's firm, Spaceborn United, is pioneering space sex research, with the eventual aim of natural conception and birth in the partial gravity environment found on Mars.
The challenges of achieving safe space sex are galactic, but the ambitious Dutchman is confident he will see an extraterrestial human child born within his lifetime.
It's important that the Earth and humanity can become a multiplanetary species, Edelbroek told AFP.
If you want to have independent human settlements beyond Earth, and if you really want them to be independent, you also need to address the reproductive challenge, said the entrepreneur.
Actual sexual intercourse in space presents many difficulties, chief among them the lack of gravity -- a couple would drift away from each other -- so Spaceborn United is first trying to conceive an embryo in space.
Starting with mice, before eventually moving to human sperm and egg cells, the firm has created a disc that mixes the cells together, with the aim of producing a viable embryo.
It's like a space station for your cells, said Aqeel Shamsul, CEO of the UK-based Frontier Space Technologies, which is working with Spaceborn on the project.
This embryo is then cryogenically frozen, to pause their development, but also to protect them during re-entry -- It's a lot of shaking, a lot of vibration, a lot of G-forces. You don't want to expose embryos to this, said Edelbroek.
Research is currently under way in simulated partial gravity laboratory conditions but Edelbroek said a launch with mice cells was planned for the end of next year, with a timeline of about five or six years for the first launch with a human embryo.
- 'Delicate topic' -
But that's only one small step. A giant ethical leap remains before such an embryo could be implanted back into an Earthling woman to give birth to the first child conceived in space.
It's a delicate topic. You're exposing vulnerable human cells, human embryos, eventually, to the hazards of space, to radiation that is much higher than on Earth, to different gravity environments that embryos are never designed for, said Edelbroek.
Such ethical issues are one reason why research into space reproduction has generally been left to private firms like Spaceborn, rather than NASA, which is queasy about spending tax dollars on such sensitive topics.
Edelbroek said his firm was the only one looking to develop a human embryo in space.
Bodily fluids that are pulled down on Earth would be drawn upwards in a low-gravity environment, posing several challenges for the human body.
An adult body can handle some differences, but you don't want to expose a growing, more vulnerable, foetus to these different variables. So you need to create the perfect environment first, he said.
- 'Crazy ambitious' -
One new factor in space reproduction is the growth of space tourism, fuelled by companies like SpaceX and Virgin Galactic.
Couples on a space tourism flight might want to go down in history as the first to conceive, warned Edelbroek, adding that he was consulting with the sector to make them aware of the risks.
Spaceborn's research -- which replicates the IVF process but in space -- is also helping people closer to home to conceive, said Edelbroek.
The Dutchman said he had been forced to scale back his plans -- we've gone from crazy ambitious to just very ambitious -- as the scale of the challenges became clear.
Nonetheless, he is sure that a baby will be born in space within his lifetime.
I expect to be at least 100 years old, the 48-year-old said. So that should give us enough decades to achieve that, absolutely.
Eventually, humanity -- hopefully with us -- needs to achieve childbirth in space.