万人受け入れる「骸骨の聖母」　米ＮＹでも信者拡大

【ニューヨークＡＦＰ＝時事】１７年前に膵臓（ひぞう）の手術を生き延びたアレリー・バスケスさんは、「サンタ・ムエルテ」に感謝することを誓った。以来、「死の聖母」をたたえる祭典をここ米ニューヨークで毎年主催している。（写真は米ニューヨーク・クイーンズで行われたサンタ・ムエルテの祭典の様子）
　サンタ・ムエルテは、メキシコで伝統的なカトリック聖人と並んで敬愛されている骸骨の聖母だ。その姿はしばしば大鎌、地球、バラなどを持って描かれる。
　米国でもサンタ・ムエルテの信者は増えており、バスケスさんはいわば「マドリナ」、つまり祝福を行う司祭の役を果たしている。サンタ・ムエルテを信じれば「困難な状況から抜け出す手助けをしてくれる」という。
　今月クイーンズ地区で行われた祭典では、全米から集まった信者が祈り、供え物をささげ、骸骨の聖母から授かった多くの祝福の話を分かち合った。皆、ペンダントや指輪、タトゥーなどでサンタ・ムエルテの姿を身に着けていた。
　サンタ・ムエルテ研究をまとめた著書「Ｄｅｖｏｔｅｄ ｔｏ Ｄｅａｔｈ： Ｓａｎｔａ Ｍｕｅｒｔｅ， ｔｈｅ Ｓｋｅｌｅｔｏｎ Ｓａｉｎｔ（死への献身：サンタ・ムエルテ、骸骨の聖母）」を記したバージニア・コモンウェルス大学の宗教学者、アンドリュー・チェスナット教授（宗教学）は「カルトでもセクトでもない、地球上で最も急成長している新興宗教運動」だとＡＦＰのメール取材に答えた。
　同氏によると、サンタ・ムエルテ信仰は２００１年にメキシコの首都メキシコ市で初めて多くの信者を獲得した。現在の信者数は約１２００万人。メキシコを中心に米国や中米諸国に広がっている。
　■誰もが歓迎される
　先住民信仰と数百年にわたるカトリック信仰に根ざしたメキシコ文化では、死と死後の世界への敬意が浸透している。死は新たな生命を得る機会とみなされる。信者にとっては、サンタ・ムエルテを崇拝することも自然な流れだ。
　メキシコのカトリック教会は「悪魔崇拝」だと繰り返し非難しているが、「メキシコの信者のほとんどは今でも自分はカトリック教徒だと考え、カトリックの聖人に祈るのと非常に近い態度で接している」とチェスナット氏はいう。
　サンタ・ムエルテ信仰には祈り方や日々の実践を定める教義はなく、信者はサンタ・ムエルテと直接交わる。サンタ・ムエルテは人種、国籍、性的指向、経済的地位などに関係なく、全人類の祈りや願いを受け入れるという。
　メキシコやエルサルバドルでは麻薬の密売人にも崇拝されている。
　２０１２年にサンタ・ムエルテを信仰し始めたアレハンドラ・フローレスさん（４９）は、バスケスさんと同じくトランスジェンダーであるためにそれまで見つからなかった仕事にやっと就くことができたと語った。
　「薬物依存症者でも、警官でも、トランスジェンダーでも構わない」とフローレスさん。サンタ・ムエルテには「誰もが歓迎される」と述べた。
　クイーンズでの祭典に参加するために３００キロ近く離れたメリーランド州からやって来たというグアテマラ移民のマイク・ロサレスさん（３６）は、自宅の一室を骸骨の聖母にささげてあり、外出するとき、帰宅するときに祭壇の前で立ち止まる。
　チェスナット氏は「貧富の差が激しいメキシコ、中米、米国では、サンタ・ムエルテの水平な大鎌が人々の心に強く響く」と述べた。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/09/12-17:16）

Standing before an elaborate altar in her living room in New York, Arely Vazquez explains the pledge she made to Santa Muerte -- or Saint Death -- after surviving pancreas surgery 17 years ago: that she would honor her little skeleton by throwing a festival of thanksgiving each year.
Vazquez is the main priest, or madrina, in the United States of a growing faction of devotees to the skeleton saint revered in Mexico, often alongside traditional Catholic saints.
She calls the movement a faith, a devotion that helps us get out of difficult situations.
For her followers, Santa Muerte -- often portrayed carrying a scythe, a globe or a rose -- takes on special virtues or powers depending on her clothing and other characteristics.
Faithful from around the country convened before the altar at Vazquez's annual festival in Queens this month, gathering for prayer, offerings and devotion and sharing stories of the many blessings granted to them by their bony benefactor.
Many attendees donned images of Santa Muerte -- in large gold pendants, rings and even tattoos.
There are no rules or strict requirements imposed on the followers of what Andrew Chesnut, a professor of religious studies at Virginia Commonwealth University, calls a new religious movement, not a cult or sect, which first gained popularity in Mexico City in 2001.
According to Chestnut, the author of Devoted to Death: Santa Muerte, the Skeleton Saint, there are about 12 million devotees, mostly in Mexico, but also throughout the United States and Central America.
It's the fastest growing new religious movement on the planet, he told AFP via email.
- 'Satanic' -
Respect for mortality and the afterlife is already entrenched in Mexican culture, rooted in hundreds of years of Catholicism and Indigenous beliefs. Death is seen as an opportunity for new life.
For many of her followers, the veneration of Santa Muerte was therefore a natural next step, though their devotions were until recently performed only in private.
And although the Mexican Catholic Church has repeatedly condemned Santa Muerte as satanic, most Mexican devotees still consider themselves Catholic, and approach the Mexican folk saint in very similar ways that they petition the Catholic saints, Chesnut said.
I believe that something that does good... can't be anything evil, said Vazquez, who hopes to open the first chapel in the United States dedicated to Santa Muerte.
For now, the vast majority of Santa Muerte followers have their own skeleton saint figurines displayed in their homes, where they offer gifts such as flowers, alcohol, tobacco and food.
But according to expert Cressida Stone, prayer is vital in Santa Muerte devotion, indeed far more so than the size or opulence of your altar.
At the same time, Santa Muerte can also be vindictive and wrathful to those who do not come through on their promises to her, disrespect her or insult her, the author of the book Secrets of Santa Muerte told AFP.
- Direct communion -
Without prescribed doctrine to regulate their practice, worshippers commune directly with Santa Muerte, whom they say accepts supplications from all of humanity, regardless of race, nationality, sexual orientation or economic status.
In Mexico and El Salvador, the folk saint is venerated by drug traffickers -- a so-called narco-saint.
We come (to the festival) to pray with faith, said Alejandra Flores, 49, who began following Santa Muerte in 2012, when she finally got a job she had previously been denied because she is transgender, as is Vazquez.
You can be a drug addict, a police officer, trans, whatever, Flores told AFP, adding that Santa Muerte welcomes everyone here.
Mike Rosales, who traveled nearly 200 miles (300 kilometers) from Maryland to participate in the Queens festival, has dedicated a whole room in his house to the skeleton saint, and pauses before the altar every time he goes out or returns home.
I have her for protection, and it feels good, the 36-year-old Guatemalan said, explaining that he spares no expense for the offerings he gives Santa Muerte.
If she gives to us, why not give to her? he asked.
According to Chesnut, In Mexico, Central America, and the US, where there are great disparities between rich and poor, Santa Muerte's leveling scythe is powerfully appealing.