砂漠から４１００万年前のクジラの化石　エジプト

【カイロＡＦＰ＝時事】エジプトの西方砂漠で、始新世の４１００万年前に生息していた古代種のクジラの化石が発掘された。クジラの祖先が陸から海への移行を完了した頃のものだという。（写真はこのほど発掘された古代種のクジラの化石と、カイロ・アメリカン大学〈ＡＣＵ〉のヒシャーム・サラム氏〈右〉ら。同大学提供）
　古生物学者のチームは古代エジプトの王（ファラオ）、ツタンカーメンと、化石が発見されたファイユーム・オアシスにあるワディラヤン自然保護区にちなみ、発見された新種のクジラの学名を「Ｔｕｔｃｅｔｕｓ ｒａｙａｎｅｎｓｉｓ」と命名した。
　この化石は水中のみで生活するようになった最古のクジラ「バシロサウルス」の仲間でこれまでに発見された最小の種で、体長２．５メートル、体重約１９０キロと推定される。
　チームを率いたカイロ・アメリカン大学のヒシャーム・サラム氏は「完全な水中生活への移行の第一段階の一つを記録する驚くべき発見」だと語った。
　サラム氏によるとバシロサウルス科は流線型の体、強力な尾、ひれや尾びれといった魚に似た特徴を発達させつつ、「脚」に見える後肢を残していた。
　首都カイロの南西約１５０キロに位置するファユーム・オアシスには、国連教育科学文化機関（ユネスコ）の世界遺産に登録された「クジラの谷」と呼ばれるワディ・ヒタンがあり、バシロサウルス科の化石が多数出土している。
　この一帯は今は西方砂漠のオアシスとなっているが、５６００万～３４００万年前の始新世には熱帯の海の底だった。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/08/14-16:57）

Palaeontologists in Egypt have unearthed an extinct species of whale that lived 41 million years ago when whale ancestors were just completing their move from land to sea.
The team has dubbed the species Tutcetus rayanensis after the Egyptian boy king Tutankhamun and the Wadi El-Rayan Protected Area in Egypt's Fayoum Oasis where the type specimen was found.
With an estimated length of 2.5 metres (eight feet) and a body mass of approximately 187 kilogrammes (410 pounds), Tutcetus is the smallest species so far found from the basilosaurids, the oldest known whales that lived exclusively in the water.
Team leader Hesham Sallam, of the American University in Cairo (AUC), said it was a remarkable discovery that documents one of the first phases of the transition to a fully aquatic lifestyle.
Basilosaurids developed fish-like characteristics, such as a streamlined body, a strong tail, flippers and a tail fin, and had the last hind limbs visible enough to be recognised as 'legs', which were not used for walking but possibly for mating, Sallam said in an AUC statement.
Erik Seiffert of the University of Southern California, a co-author of the team's findings published in the review Communications Biology, said the Eocene fossil sites of Egypt's Western Desert have long been the world?s most important for understanding the early evolution of whales and their transition to a fully aquatic existence.
Fayoum Oasis, some 150 kilometres (90 miles) southwest of Cairo, boasts Wadi al-Hitan, the Valley of the Whales, a UNESCO World Heritage Site that has turned up hundreds of fossils of some of the earliest forms of whale.
Now an oasis in the Western Desert, Fayoum lay under a tropical sea in the Eocene period 56 to 34 million years ago.