ガラパゴスのウミイグアナに迫るエルニーニョの脅威

【プエルトアヨラ（エクアドル）ＡＦＰ＝時事】生物多様性で知られるエクアドル領ガラパゴス諸島は今年、エルニーニョ現象から特に強い影響を受け、同諸島にのみ生息するウミイグアナが厳しい状況に置かれる可能性もある。（写真はエクアドル・ガラパゴス諸島サンタクルス島にすむウミイグアナ）
　ウミイグアナは、英国の著名な生物学者チャールズ・ダーウィンが提唱した進化論を実証するかのように、海での潜水に適応する特異な生態を持ち、６０年も生きることができる。
　鋭い爪と背中にとげ状の突起を持つウミイグアナは、一見強そうに見える。実際には、主食である海藻の生育に影響を与える太平洋の海水温の変化に脆弱（ぜいじゃく）だ。
　国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）によると、周期的ではあるものの予測不可能に繰り返される、エルニーニョ現象による餌の減少とラニーニャ現象による餌の増加により、ウミイグアナの生息数は極端に変動する。
　米海洋大気局は６月、「エルニーニョ現象が発生する条件が確認され、今後その影響が強まる見通しだ」と発表した。
　ガラパゴス国立公園のディレクター、ダニー・ルエダ氏はＡＦＰに対し、「通常なら今の時期は水が冷たくなってくるはずだが、海水温はまだ非常に高い」と語った。
　ルエダ氏は、１９８２年と９７年にもエルニーニョ現象が強い影響を与えたことを挙げ、カメやペンギン、海鳥、アシカなどが大きな被害を受けたと指摘した。予測によれば、今回のエルニーニョ現象は過去２回と同様の被害をもたらす恐れがあるという。
　■生息数９割減少の予測も
　世界気象機関（ＷＭＯ）のペッテリ・ターラス事務局長は「新たなエルニーニョ現象により、（中南米やカリブ海地域で）気温を上昇させ、より極端な気象状況が発生するだろう」と警告している。
　ＷＭＯは「さらなる気温上昇と激しい降雨」という形で、気候変動がエルニーニョ現象による影響を増幅させる可能性があるとしている。
　ガラパゴス諸島の生物は、気候の周期的変動に対応してきたが、変動が頻繁に起きたり、極端過ぎたりすれば、生息数の回復に悪影響を与えかねない。
　オスのウミイグアナは最大約１．３メートル、メスはその半分ほどに成長するが、エルニーニョ現象に伴う餌不足により、体長が５センチ程度縮んだことが記録されている。
　ルエダ氏によれば、ガラパゴス諸島には約４５万匹のウミイグアナが生息している。ＩＵＣＮは、エルニーニョ現象の影響が大きい場合、その数は９０％減少する恐れがあるとみている。
　■打つ手なし
　ウミイグアナは水深１２メートルまで潜水でき、１時間にわたって海中にとどまることができる。とはいえ、ＮＧＯのガラパゴス保全協会のワシントン・タピア代表は「食べ物を求めて海を長距離泳ぐことはできない」と説明する。
　海藻が減少すれば、ガラパゴス諸島にすむ鳥やアシカなど他の生物の餌となる魚の減少にもつながる。エルニーニョ現象は、太平洋に多量の降雨をもたらし、カメの巣を浸水させ、卵を洗い流す可能性もある。
　ルエダ氏は「自然現象であり、（エルニーニョ現象）に対する予防的な措置は持ち合わせていない」とし、「できるのはエルニーニョ後の個体群を数え、どのような影響が出たのか調べることだけだ」と話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/07/24-15:43）

Unusually warm for this time of year, the waters of the Pacific signal hard times for the reptilian inhabitants of Ecuador's iconic Galapagos Islands.
The balmy temperature is the first symptom of a new cycle of the El Nino weather phenomenon that periodically pronounces a sentence of starvation on the archipelago's marine iguanas.
Experts fear this El Nino could be one of the most intense in decades.
On the white sands of Santa Cruz island, a species called Amblyrhynchus cristatus can live for as long as 60 years, uniquely adapted among extant iguanas for ocean diving around the islands synonymous with Charles Darwin's theory of evolution.
With its sharp claws and crest of back spines, the reptile resembles a prehistoric creature.
It may look tough, but it is highly susceptible to temperature fluctuations in the Pacific that affect its main food source -- algae -- for which it digs among rocks under water or in the shallows.
Marine iguana populations undergo extreme fluctuations by cyclic, but unpredictably recurring, famine (El Nino) and feast (La Nina) events, according to the International Union for Conservation of Nature (IUCN), which lists the species as vulnerable.
Last month, the US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) announced El Nino conditions are present and are expected to gradually strengthen as the year progresses.
El Nino events are marked by warmer-than-average sea surface temperatures in the central and eastern Pacific near the equator, and occur every two to seven years and last about nine to 12 months.
We should be getting cold water now, at the end of June, July, August, but we still have very warm water, Danny Rueda, director of the Galapagos National Park, told AFP.
He cited two previous particularly harsh El Nino events: One in 1982 and another in 1997 that bleached corals and wreaked havoc on the islands' animal life -- also tortoises, penguins, cormorants and sea lions.
And according to the forecasts, this could be (an) El Nino matching those in magnitude, said Rueda.
- Cannot swim far -
According to World Meteorological Organization (WMO) secretary general Petteri Taalas, the newly arrived El Nino will turn up the heat and bring with it more extreme weather to Latin America and the Caribbean.
In a statement issued Tuesday to accompany a report on climate change effects in the region, he cautioned that early warnings... will be vital to protect lives and livelihoods.
The WMO says climate change is likely increasing the impacts of El Nino events in terms of more intense heat and heavier precipitation.
Galapagos species are able to survive cyclical changes in the local climate. But if variations occur too often or are too extreme, species can struggle to recover a balance between births and deaths.
El Nino-induced food shortages can mean starvation for marine iguanas -- whose body length has been recorded during previous events to shrink by as much as five centimeters (1.9 inches). Male iguanas can grow up to about 1.3 meters (4.2 feet) long, females about half that.
Predictions that climate change may increase the severity and frequency of El Nino events... suggest that some (marine iguana) subpopulations could be removed entirely, says the IUCN.
According to Rueda, there are about 450,000 iguanas on the islands. Their numbers, say the IUCN, can drop by 90 percent after a strong El Nino event.
- 'No preventive measures' -
Marine iguanas can dive up to 12 meters deep and stay under water for an hour, but they cannot swim long distances in the open sea to look for food made scarce by algae die-offs, said Washington Tapia, director of the NGO Galapagos Conservancy.
Less algae also means less fish to feed birds, sea lions and other island species.
El Nino also brings heavier rains to the Pacific that inundate turtle nests on the beaches and wash away eggs.
It being a natural phenomenon, we have no preventive measures against El Nino's effects, said park director Rueda.
All we can do is count the post-El Nino populations to calculate what the impact was.
Some 1,000 kilometers (about 621 miles) off the Ecuadoran coast, the archipelago is also home to about 33,000 people.
The islands, popular with tourists, are a World Heritage Site and home to flora and fauna found nowhere else in the world.
Darwin visited in 1835 and developed his theory of evolution based on his studies of Galapagos species, including iguanas.