火星滞在実験、スタートへ　参加者が意気込み

【ワシントンＡＦＰ＝時事】火星への滞在が子どもの頃からの夢だったわけではないが、カナダ人生物学者のケリー・ハストン氏（５２）は、その準備に貢献するためにこれからの１年間を充てることになった。（写真は米航空宇宙局〈ＮＡＳＡ〉の健康・パフォーマンス探査研究〈ＣＨＡＰＥＡ〉で使われる模擬火星滞在施設「マーズ・デューン・アルファ」の屋外部分。テキサス州ヒューストンにて）
　「実際にそこ（火星）に滞在していると想定して取り組む」。ハストン氏はＡＦＰに、今月末に開始される米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星滞在シミュレーション計画への参加に当たり、意気込みを語ってくれた。
　計画は「健康・パフォーマンス探査研究（ＣＨＡＰＥＡ）」と呼ばれ、３回にわたって行われる予定だ。
　ＣＨＡＰＥＡは、米テキサス州ヒューストンの宇宙センターに設置された実験施設で実施される。ハストン氏を含む４人のボランティア被験者が１年間、滞在する。施設は３Ｄプリンターを用いて造られた。
　実際の有人火星ミッションの前に、隔離された環境下で長期間を過ごす宇宙飛行士の行動について評価するのが狙いだ。
　ＮＡＳＡからは、実験では機器の動作不良、水利用の制限といった状況に遭遇することになると予告されたという。ハストン氏は、この他にも「突発的な事態」が待っていると話した。
　外界との交信では、地球・火星間と同様、遅延が生じる。相手にメッセージ（信号）が届くまでに最長２０分かかる。返信を受け取るまでには４０分を要することになる。
　実験施設は「マーズ・デューン・アルファ」と呼ばれ、１６０平方メートルほどの広さがある。寝室、ジム、共有スペース、「垂直菜園」などが備わっている。
　「火星表面での歩行が体験できる屋外スペースもある」。「スペースウオーク」を行う際には宇宙服を着る必要があり、ハストン氏は「それが一番楽しみかもしれない」と話した。
　■関係はすでに良好
　第１回目のＣＨＡＰＥＡには、ハストン氏の他、エンジニア、救急医、看護師が被験者として参加する。４人とも選定されるまで、面識はなかった。
　リーダーに任命されたハストン氏は「すでに良好な関係を築けている」と言う。１年間の実験を通じ、関係をさらに強めたいと語った。
　４人が臨むのは、人類にとって重要な探査に向けてのシミュレーションだ。ただ、実際に大きなカギを握るのは、掃除や食事の用意といった日常業務をこなす中でいかに協調性を保つことができるか、だ。
　負傷や急病の際には、施設を一時的に出ることができる。ただ、それ以外の大半の状況については、被験者のみで対処できるよう、さまざまなケースが想定されている。家族に問題が起きた場合、どのようにそれを伝えるかといったことも考慮されている。
　■不安も
　ハストン氏にとって最も不安なのは、家族と離ればなれになることと、そうした状況にどうやってなじんでいくかという点だ。連絡手段は主にメールだ。ビデオ会話もたまにできるというが、リアルタイムではない。
　ハストン氏は不安に対処するため、これまでの経験を役立てるつもりだ。研究でアフリカ大陸を訪れた際には、数か月にわたって車やテントで寝泊まりした。５人のグループだった。
　そうした経験から、隔離される感覚には「慣れているはず」と話す。
　火星表面での滞在をシミュレートする実験は過去にも行われている。ただ、２０１５～１６年にハワイで実施された実験は、ＮＡＳＡが主導したものではなかった。
　ＮＡＳＡは「アルテミス計画」で、有人宇宙船の月面着陸を目指している。同計画を通じて宇宙空間での長期滞在について知見を蓄積し、３０年代後半までに火星への有人ミッションを実行する考えだ。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/06/21-17:05）

Living on Mars wasn't exactly a childhood dream for Canadian biologist Kelly Haston, though she'll soon spend a year preparing for just that.
We are just going to pretend that we're there, the 52-year-old told AFP, summing up her participation in an exercise simulating a long stay on the Red Planet.
At the end of June, she will be one of the four volunteers stepping into a Martian habitat in Houston, Texas that will be their home for the next 12 months.
It still sometimes seems a bit unreal to me, she laughs.
For NASA, which has carefully selected the participants, these long-term experiments make it possible to evaluate the behavior of a crew in an isolated and confined environment, ahead of a real mission in future.
Participants will face equipment failures and water limitations, the space agency has warned -- as well as some surprises, according to Haston.
Their communications with the outside world will suffer from the delays that exist between Earth and Mars -- up to 20 minutes one-way, depending on the planets' positions -- and 40 minutes two ways.
I'm very excited about this, but I'm also realistic for what the challenge is, says the research scientist, whose status as a permanent resident of the United States made her eligible for the program.
The habitat, dubbed Mars Dune Alpha, is a 3D printed 1,700 square-foot (160 square-meter) facility, complete with bedrooms, a gym, common areas, and a vertical farm to grow food.
It's actually surprisingly spacious feeling when you go inside it, said Haston, who visited last year before her participation was confirmed.
And we do have an outdoor area as well where we will mimic spacewalks or Mars walks.
This area, which is separated by an airlock, is filled with red sand, though it is still covered rather than being open air.
The crew will have to don their suits to do spacewalks -- probably one of the things that I'm looking forward to the most, says Haston, a registered member of the Mohawk Nation.
- 'Close knit' -
Haston wasted no time in filling out her application when her partner told her about the opportunity.
It's aligned with many of my goals in life to explore different avenues of research and science, and then also to be a test subject, and to give to a study that will hopefully further space exploration.
The four members of the mission -- herself, an engineer, an emergency doctor and a nurse -- did not know each other before the selection process, but have since met.
We really are close-knit already, says Haston, who has been named commander of the group, adding she looks forward to seeing these relationships grow even stronger.
They might be simulating an important exploratory mission for humanity, but how the housemates get along as they share mundane chores including cleaning and meal preparation will be crucial.
A month of training is planned in Houston before entering the habitat.
A teammate could leave in case of injury or medical emergency.
But a whole series of procedures have been drawn up for situations that can be handled by the crew themselves -- including on how to tell them about a family problem that has arisen outside.
- Isolation -
What worries the Canadian most is how she will manage being away from family. She'll only be able to keep in regular touch through email, and only rarely via videos, but never live.
She'll miss being outside and getting to see mountains and the sea, she says.
To cope, she plans to draw on her past experiences, such as a research expedition in Africa where she studied the genetic characteristics of frogs around Lake Victoria.
She spent several months sleeping in cars and tents, with four people, without reliable cell phone coverage.
Feelings of isolation are things that I think feel very familiar to me.
A specialist in the field of developing stem cell treatments for certain diseases, she has worked in recent years for start ups in California, where she also studied.
This mission is the first of a series of three planned by NASA, grouped under the title CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog).
A year-long mission simulating life on Mars took place in 2015-2016 in a habitat in Hawaii, but although NASA participated in it, it was not at the helm.
Under its Artemis program, America plans to send humans back to the Moon in order to learn how to live there long-term to help prepare a trip to Mars, sometime towards the end of the 2030s.