「マニアの復讐」　ウクライナ前線で奮闘するドローン部隊

【バフムートＡＦＰ＝時事】ウクライナ東部の激戦地バフムートに近い軍事訓練キャンプで、重装備を引きずったり、耳をつんざくような武器を扱ったりする兵士の間を、眼鏡をかけた男性がねずみ色の小袋を抱えて軽快な足取りで歩いている。３０代の兵士、オレクサンドルさんだ。（写真はウクライナ東部ドネツク州でドローンの操縦訓練に臨むオレクサンドルさん。）
　迷彩色のヘルメットをかぶり、きれいに刈り込んだあごひげを蓄えたオレクサンドルさんは、その小袋から小さなドローンを取り出した。自軍の他の兵器と比較し、「私の武器はずっと控えめだが、部隊の目になっている」と話した。
　オレクサンドルさんは第５旅団の航空支援部隊で隊長を務めている。部隊は主に偵察や監視を行うが、手りゅう弾を投下できるよう特殊改造されたドローンも運用している。
　最も長い激戦が展開され、ロシア、ウクライナ両軍の攻防が続くバフムートの上空にドローンを飛ばす。「敵を特定して突撃部隊を送り込むことができる」とオレクサンドルさんは言う。
　現代の戦争では、スポッター（観測手）に代わり、ドローンが砲兵部隊にリアルタイムで情報提供できる。ただ、これは敵にとっても同様であるため、ドローン操縦士はロシア側のドローンの無力化も試みる。
　■「ロシア人からの贈り物」
　隊員のビクトルさんは、ドローン迎撃装置を大きな書類かばんに入れている。装置の画面を見せ、「ほら、全部見えるだろう！」と不敵な笑みを浮かべた。「ウクライナではこういう機械は作っていない。敵側から盗んだ」と明かし、「ロシア人からの贈り物」だと語った。
　ウクライナ側のドローンも、墜落したり、撃墜されたりして失われた。オレクサンドルさんは１００機前後を失ったとみている。
　オレクサンドルさんは、ドローン部隊に所属するのは簡単なことではなく、独創力や臨機応変さを学ぶことが求められると言う。
　「大仕事だ。ドローンの航続距離の伸ばし方や、複雑な地形での離陸地点の確保など、操縦士はあらゆることを熟知しておく必要がある」と説明した。
　操縦士はまず、「ロシアの無線監視から存在を消す」ためにソフトウエアを改造しなければならないという。
　■「マニアの復讐（ふくしゅう）」
　手りゅう弾を投下できるようドローンを特殊改造することもできる。手りゅう弾のピンを抜くため、遠隔操作式のクリップを３Ｄプリンターで製作して取り付けるのだ。オレクサンドルさんによると「兵士たちが使っていた電子たばこのバッテリーを使って実験した」という。
　ドローンから手りゅう弾を投下して対戦車砲ＭＴ１２を破壊した初めての成功は忘れられない。オレクサンドルさんは、ウクライナ軍がバフムートで持ちこたえているのもドローンがあるからだと強調する。
　「（ロシアの民間軍事会社）ワグネルによるバフムート攻撃を撃退できているのも、ドローンが手りゅう弾を投下しているおかげだ」とオレクサンドルさん。「マニアの復讐ようなものだ」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/05/01-17:09）

At a Ukrainian training camp near Bakhmut, surrounded by soldiers lugging heavy equipment and firing ear-piercing weapons, a bespectacled man carrying a grey pouch struts jauntily across a field.
My weapon is a lot more discreet. These are the eyes of the army, said Oleksandr, a soldier in his 30s with a camouflage helmet and a neatly trimmed beard, pulling out a discreet drone from the pouch.
Oleksandr is the head of an air support unit for the army's fifth brigade, mostly providing reconnaissance and surveillance but also using specially adapted drones to drop grenades.
His mission is to fly drones above the city of Bakhmut in eastern Ukraine -- scene of the longest battle of the war and current epicentre of the fighting between Russian and Ukrainian forces.
When he is not on a mission, Oleksandr is training or fixing his drones.
We identify the enemy and we can accompany assault units, he said, clearing branches from a take-off spot for his drone.
In the modern battlefield, drones can update artillery units in real time, effectively replacing the role of spotters who adjust fire to hit targets.
The same is also true for the other side and drone operators also work to neutralise Russian drones.
- 'Gift from the Russians' -
Viktor, another member of Oleksandr's drone unit, keeps the interceptor in a large briefcase.
He shows off its screen with a predatory smile.
Look, you can see them all! The Mavic and the others! All the drones! he said.
He said the device was a gift from the Russians.
In Ukraine, we don't make machines like this. We stole it from the enemy, he said.
Many drones are lost, crash or get shot down. Oleksandr estimates he has lost around 100.
The operator said there was nothing straightforward about serving in drone units where you have to learn to be ingenious and adaptable to succeed.
It's a big job. The operator has to know everything -- how to maximise the range of the drone, how to create a take-off point in complicated terrain, how to dig a trench and hide his presence, he said.
The drones used by the Ukrainian army are often commercial models.
Operators first have to hack the software to make them invisible to Russian radio surveillance, said Oleksandr.
- 'Revenge of the geeks' -
They can also be adapted to drop grenades or become improvised explosive devices.
To do this, 3D-printed clips which can be activated by remote control can be attached to the drone so as to remove the pin grenade and drop it.
The most commonly used technique for doing this was elaborated through trial and error.
At first we were experimenting, using the batteries of soldiers' e-cigarettes to power the clamp system for the grenades, Oleksandr said.
He remembers his first success -- destroying an MT-12 Rapira anti-tank gun by dropping a grenade.
He holds up one model with the word Kamikaze written on it in Japanese letters -- a reference to the Japanese pilots who carried out suicide missions during World War II.
Oleksandr said that it is thanks to drones that Bakhmut is still holding out.
The attacks on Bakhmut by (Russian mercenary group) Wagner were held off thanks to drones dropping grenades, he said, gesturing towards the front line where outnumbered Ukrainian fighters have resisted waves of attacks for months.
It's a bit like a revenge of the geeks, he said.