ナイル川のプラごみ、若者たちが新ビジネスに挑戦　エジプト

【カイロＡＦＰ＝時事】エジプトの起業家精神にあふれた若者たちが、ナイル川やごみ廃棄場にたどり着く運命のペットボトルなどのプラスチックごみの問題に立ち向かっている。（写真は「タイルグリーン」の作業場で、タイルを成形する作業員）
　首都カイロ郊外にある新興企業「タイルグリーン」の工場では、機械が大きな音を出しながら、買い物袋などさまざまな色の大量のプラごみをのみ込み、裁断して液体に処理。その後、屋外の通路やガレージに使われるタイルとして成形される。
　同社の共同創設者ハレド・ラーファトさん（２４）は、タイルの強度を示すために地面に打ち付け、「コンクリートよりも２倍の強さがある」と強調した。
　ビジネスパートナーであるアムル・シャランさん（２６）は、タイル１枚当たり「環境の中から回収した１２５枚のプラスチック袋」が用いられていると説明した。
　ラーファトさんによると、プラスチックとアルミニウムが入り交じったもののように、通常は分離してリサイクルするのが困難な質の低いプラスチックも再利用に回しているという。
　米科学誌サイエンスが掲載した研究報告によると、アラブ世界で最大の人口を抱えるエジプトは、中東やアフリカの中でプラごみの最大の汚染源になっている。
　エジプトは年間３００万トン以上のプラごみを出している。それらは、道路際に積み上がったり、違法なごみ処分場に運ばれたりするほか、ナイル川や地中海に流れ着く。
　そして、ナイル川や地中海のマイクロプラスチックは、魚類などの生物に蓄積し、それを消費する人々の健康を脅かす。

■子どもたちの未来

　２０２１年にタイルグリーンを立ち上げたシャランさんは、「２５年までに３億～５億枚のプラスチック袋をリサイクルする」計画だと語った。
　同社は昨年からタイルの販売を開始し、これまでに約４万枚を製造した。今後は、セメントに代わる素材として他の製品も手掛ける予定だ。
　人口が１億４００万人に達するエジプトでは、政府が２０３０年までに使い捨てプラスチックの年間使用量を半分以上減らすと表明し、ごみ処理施設も複数建設する計画。
　だが、世界銀行によれば、エジプトでは３分の２以上のごみが「不適切な管理」により生態系に悪影響を与えている。
　ナイル川中洲のクルサヤ島の岸辺では、漁師たちが網にかかったプラごみの仕分け作業を行っていた。民間団体「ベリーナイル」は、こうしたごみを漁師から買い取っており、６５人の漁師から「月に１０～１２トン」のごみが集まってくる。ごみは、１キロにつき１４エジプト・ポンド（約６１円）で買い取られる。
　ナイル川の汚染は深刻さを増している。同団体のプロジェクトマネジャー、ハニ・ファウジさん（４７）は「（漁師たちは）漁獲量の減少を実感しているだろう。その流れが今後も変わらず、子どもたちの未来が奪われていると感じている」と話した。
　学術誌に掲載された、デンマークと英国に拠点を置く科学者の２０２０年の研究結果によると、カイロで漁獲された魚の７５％超がマイクロプラスチックを含有していた。地中海に面する都市アレクサンドリアの沖合で漁獲された魚の９２％からマイクロプラスチックを検出したと、エジプトの研究者が昨年発表している。

■前向きな一歩

　ベリーナイルはペットボトルのような価値のあるプラスチックを圧縮し、ペレットに加工するリサイクルプラントに送る。食品の包装材など低品質のプラスチックは、セメント工場の燃料として活用されている。
　ファウジさんは、「環境を汚染しないようフィルターや監視システムが導入されている。他の場所を汚しながら別の場所をきれいにすることはできない」と説明した。
　エジプトでの動きは、世界全体が直面する課題への取り組みの一部だ。経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）によると、世界全体ではプラスチックのリサイクル率は１０％未満にとどまっている。
　ＯＥＣＤは昨年、化石燃料を原料としたプラスチックの年間生産量は２０６０年までに１２億トンを超し、プラスチック廃棄物も１０億トン以上に達するとの予測を公表した。
　エジプトでは、若者主導の持続可能な取り組みが、環境意識を持った解決策や製品への需要を喚起したとして歓迎されている。一方で、変化は好ましいが、取り組みはまだまだ不十分と活動家はみている。
　環境保護団体「グリーニッシュ」の共同代表モハメド・カマル氏は、「これらの取り組みはバリューチェーン（価値連鎖）を生む方法を見つけ出し、明確な需要もある。エジプトで出ている廃棄物から価値を生み出すのは、前向きな一歩だ」と評価しながらも、「問題解決には至っていない。上っ面をなでるようなものだ」と述べ、直面する課題の大きさを強調した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/01/31-13:03）

Entrepreneurial young Egyptians are helping combat their country's huge plastic waste problem by recycling junk-food wrappers, water bottles and similar garbage that usually ends up in landfills or the Nile.
At a factory on the outskirts of Cairo, run by their startup TileGreen, noisy machines gobble up huge amounts of plastic scraps of all colours, shred them and turn them into a thick liquid.
The sludge -- made from all kinds of plastic, even single-use shopping bags -- is then moulded into dark, compact bricks that are used as outdoor pavers for walkways and garages.
They're twice as strong as concrete, boasts co-founder Khaled Raafat, 24, slamming one onto the floor for emphasis.
Each tile takes about 125 plastic bags out of the environment, says his business partner Amr Shalan, 26, raising his voice above the din of the machines.
Raafat said the company uses even low-grade plastics and products made of many different layers of plastic and aluminium that are nearly impossible to separate and recycle sustainably.
Egypt, the Arab world's most populous country, is also the biggest plastic polluter in the Middle East and Africa, according to a multinational study reported by Science magazine.
The country generates more than three million tonnes of plastic waste per year, much of which piles up in streets and illegal landfills or finds its way into the Nile and the Mediterranean Sea.
Microplastics in the water concentrate in marine life, threatening the health of people who consume seafood and fish caught in Africa's mighty waterway -- mirroring what has become a worldwide environmental scourge.
- 'Their children's future' -
TileGreen, launched in 2021, aims to recycle three billion to five billion plastic bags by 2025, said Shalan.
The start-up last year started selling its outdoor tiles, of which it has produced some 40,000 so far, and plans to expand into other products usually made from cement.
Egypt, a country of 104 million, has pledged to more than halve its annual consumption of single-use plastics by 2030 and to build multiple new waste management plants.
For now, however, more than two thirds of of Egypt's waste is inadequately managed, according to the World Bank -- driving an ecological hazard environmental groups have been trying to tackle.
On the shores of the Nile island of Qursaya, some fishermen now collect and sort plastic trash they net from the river as part of an initiative by the group VeryNile.
As the Nile has become more polluted, the fishermen could see their catches decreasing, said project manager Hany Fawzy, 47. They knew this was their future and their children's future disappearing.
Over three-quarters of Cairo fish were found to contain microplastics in a 2020 study by a group of Danish and UK-based scientists published in the journal Toxics.
Off the port city of Alexandria, further north, microplastics were detected in 92 percent of fish caught, said a study last year by researchers at Egypt's National Institute of Oceanography and Fisheries.
VeryNile, started five years ago with a series of volunteer clean-up events, buys between 10 and 12 tonnes of plastic a month from 65 fishermen, paying them 14 Egyptian pounds (about 50 US cents) per kilogram, Fawzy said.
- 'Good step forward' -
VeryNile then compresses high-value plastic like water bottles and sends it to a recycling plant to be made into pellets.
Low-quality plastics such as food wrappers are incinerated to power a cement factory which, Fawzy said, keeps the environment clean with air filters and a sensitive monitoring system.
We can't clean up the environment in one spot just to pollute elsewhere, he said.
The Egyptian programmes are part of a battle against a global scourge.
Less than 10 percent of the world's plastic is recycled, according to the Organisation for Economic Cooperation and Development.
The OECD said last year that annual production of fossil-fuel-based plastics is set to top 1.2 billion tonnes by 2060, with waste exceeding one billion tonnes.
In Egypt, activists have hailed what they see as a youth-led push for sustainability that has created demand for environmentally-minded solutions and products.
But while the change is welcome, they say it remains insufficient.
What these initiatives have done is find a way to create a value chain, and there's clearly demand, said Mohamed Kamal, co-director of environmental group Greenish.
Anything that captures value from waste in Egypt is a good step forward. But it's not solving the problem. It can only scratch the surface.