東部前線で戦うワグネルの「使い捨て兵士」 ウクライナ

【バフムートＡＦＰ＝時事】「そこにあるのは恐怖だ。地面はアスファルトのように真っ黒で、すべてが破壊された。遺体があちこちに散乱していた」（写真はウクライナ・バフムートで、砲撃を受け炎上する建物）
　ＡＦＰの取材に応じたウクライナ兵のエウヘンさん（３８）は、ロシア軍が撃ち込む砲弾が付近でさく裂する中、地下トンネルに退避した。そして、わずか１キロしか離れていない東部ドネツク州バフムートの前線の状況を振り返った。
　ロシア軍はウクライナ各地で防戦を強いられているが、バフムートに対しては過去数か月間、攻撃の手を緩めていない。
　軍事専門家やウクライナ軍によると、暗躍しているのはロシアの民間軍事企業ワグネルだ。
　ワグネルの創設者は、ウラジーミル・プーチン大統領に近い実業家のエフゲニー・プリゴジン氏（６１）。ロシアによるウクライナ侵攻を機に存在感を強めており、政治的野心を抱いている可能性があるとの見方も出ている。
　ウクライナ当局者によると、プリゴジン氏はロシア国内の受刑者に対し、報酬や恩赦という条件を提示してワグネルの兵士として採用し、数千人を前線に送っているという。
　数人のウクライナ兵は、こうした元受刑者が「人間の餌」のような使われ方をしているとＡＦＰに証言した。
　ウクライナ軍第９３旅団に属するアントンさん（５０）は、「暗くなる午後６時前後から、経験のない兵士たちがわれわれの陣地に向けて前進を命じられ、ある地点で数分間とどまる」と説明する。こうした兵士が毎晩７、８人前後、ウクライナ部隊に向かってやって来るという。
　第５３旅団の少佐セルヒーさんは、「一行の任務は、前進してわれわれが発砲せざるを得ない状況を生み出し、陣地の場所を探り当てることだ」と話す。その後、「ロシア側は（われわれの陣地に向けて）大砲を撃ち込み、より経験豊富な精鋭部隊を送り込んでくる」という。

■ワグネル創設者に政治的思惑

　ウクライナ側の説明によると、このようなロシア軍の「使い捨て兵士」の大半が戦死する運命にある。中には、負傷したり、拘束されたりする者もいる。
　セルヒーさんはある朝、こうしたロシア兵のうち生存者１人を発見した。セルヒーさんが撮影した動画で、１か月前にワグネルに加わったという傭兵（ようへい）は、仲間もワグネルに採用された元受刑者だと語っていた。
　ロシアは戦線で後退を強いられており、約３０万人の徴兵に踏み切ったことで社会の動揺を招いた。専門家は、受刑者を兵士として採用しているのは、ロシアが弱点を露呈し始めたと兆候とみている。
　ウクライナのウォロディミル・ゼレンスキー大統領は、プリゴジン氏は元受刑者を最大２０００人採用した可能性があるとの見方を示している。
　ここで、同氏はなぜ戦略的に重要でもない都市を掌握するのに固執するのだろうかという問いが生じる。
　ウクライナ軍の退役大佐であるセルゲイ・グラブスキー氏はバフムートについて、「ロシア軍は技術的には同市を掌握できる。ただし、近い将来の話ではない」との見方を示した上で、多大なる犠牲を伴うため、割に合わない「ピュロスの勝利」になるだろうと述べた。
　プリゴジン氏には、ロシア軍の将軍よりも頼りになる人物との評を得るという、政治的な利得に対する思惑があるのではないかと専門家は指摘する。
　ウクライナ国立戦略研究所のミコラ・ビエリスコフ氏は、「ロシア軍は防戦状態にあるが、プリゴジン氏は攻勢に出ているように振る舞っている。これが同氏の最大の関心事であり、戦いを政治的な影響力、そしてカネに変えるのが目的だ」と分析する。
　プリゴジン氏はケータリング事業を営み、大統領府と契約を結んでいることから「プーチン大統領のシェフ」と呼ばれているが、第５３旅団の兵士ネストルさんは、的を射たニックネームだと語る。「１０００人、２０００人、３０００人の兵士を砲弾の餌食にしているのだから」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/11/04-13:16）

With Russian artillery exploding around him, a Ukrainian soldier takes shelter in a tunnel and recounts the scene at the front line in Bakhmut, just a kilometre away.
It's horror over there. The ground is black like asphalt. Everything is destroyed, 38-year-old serviceman Yevgen told AFP.
There are bodies everywhere.
The eastern Ukraine town, known for its salt mines and vineyards, has been under attack for months by Russian forces, who are mostly on the defensive in other regions across Ukraine.
A driving force behind the offensive is the Wagner mercenary group, say war observers and Ukraine troops.
The shadowy force was founded by Kremlin-linked businessman Yevgeny Prigozhin.
The 61-year-old has taken an increasingly prominent role in Russia's invasion of Ukraine -- leading some to question if he might harbour personal political ambitions.
Ukrainian officials say Prigozhin has been sending thousands of soldiers recruited in Russian prisons to the front line, with the promise of a salary and an amnesty.
Several Ukrainian soldiers in Bakhmut told AFP these alleged ex-convicts are used as a type of human bait.
It starts at around 6:00 pm, when it's getting dark, said Anton, a 50-year-old Ukrainian soldier from the 93th brigade who was resting after an injury.
These soldiers -- with no experience -- are sent towards our guns and stay there for a few minutes, Anton, nickname Polyak, told AFP.
He estimated seven or eight were sent every night.
Their job is to advance towards us, forcing us to fire on them, to reveal our positions, said Sergiy, a major in the 53rd brigade.
After that, they fire artillery or send more experienced commandos towards our positions.
- 'Number of your prison' -
Most of these fighters -- dubbed disposable soldiers by the Ukrainians -- are killed, they said. Some are wounded and captured.
Sergiy said he found one alive one morning.
In a video he said he took and showed to AFP later on the same day, a Russian captive is seen lying on the ground in a room, his right arm and left leg injured, being interrogated by the major.
What is the number of your prison? the major is heard asking in the video.
Kopeika, the man says, giving the nickname of a prison in Voronezh in western Russia.
The Russian mercenary then says he joined Wagner one month earlier and received training in three different places, including a Russian-occupied area in eastern Ukraine.
The man is heard saying that all his fellow fighters were ex-inmates recruited by Wagner.
AFP could not independently confirm the contents of the video.
- 'Getting you out of here' -
The mercenary group emerged in 2014 in Ukraine and is suspected by the West of doing the Kremlin's dirty work in countries like Syria and the Central African Republic -- a charge that Russia has always denied.
Apart from prison recruits, the private company also employs hardened mercenaries and professional soldiers, who work for Wagner because they are better equipped and better paid than in the regular Russian army.
Prigozhin only last month put an end to years of rumours and acknowledged he founded Wagner.
A few days earlier, a video had emerged in which a figure strongly resembling Prigozhin was seen recruiting prisoners from a Russian jail to send them to fight in Ukraine.
I'm getting you out of here alive. But I won't always get you back alive, the figure is heard telling a crowd of detainees.
Prigozhin's company Concord did not confirm or deny whether he was the man in the video.
- 'Pyrrhic victory' -
Experts say recruiting prisoners is a sign of weakness by Moscow, following battlefield setbacks and the huge controversy surrounding the drafting of some 300,000 Russian citizens.
According to Ukrainian President Volodymyr Zelensky, Prigozhin may have recruited up to 2,000 former prisoners to fight.
The other question for experts is why the mercenary boss would fight so hard for a city with little strategic value.
The Russians are exhausting themselves without managing to surround or destroy enemy positions, said Mykola Bielieskov from Ukraine's National Institute for Strategic Studies.
Retired Ukrainian colonel Sergei Grabsky said that technically, Russia can capture Bakhmut -- but not in the near future and it would be a Pyrrhic victory because of the heavy losses.
The experts point to a possible political value for Prigozhin in presenting himself as more effective than Russia's generals.
Russian troops are on the defensive and he is showing himself as being on the offensive.
That is his main interest -- to transform this battle into political influence and therefore money, Bielieskov said.
For Nestor, a soldier from the 53rd brigade, Prigozhin is living up to his nickname as Putin's chef because his company provides the catering for Kremlin kitchens.
He is turning 1,000, 2,000, 3,000 soldiers into cannon fodder, the soldier said.