ヒゲクジラ類の摂食行動、海洋生態系に好循環もたらす　研究

【パリＡＦＰ＝時事】世界最大のクジラ、ヒゲクジラ類の摂食量が従来考えられていたよりも最大で３倍多い可能性を示す研究結果が３日、発表された。ヒゲクジラ類の摂食行動は、生態系に極めて大きな恩恵をもたらすという。（写真は米スタンフォード大などの研究チームの調査対象となっているミンククジラ。南極大陸沿岸で）
　これまで地球上に生息したあらゆる生物の中で最大のヒゲクジラ類には、シロナガスクジラやザトウクジラが含まれる。ヒゲクジラ類は、海水からオキアミや小魚をこし取って食べる「ろ過摂食」という方法で餌を食べる。
　だが、体が巨大な上、絶滅の危機にひんしているために「一体どのくらいの量を食べるのか」という極めて基本的な疑問の答えが得にくかった。
　英科学誌ネイチャーに掲載された論文によると、米スタンフォード大学などの研究チームはこの問題を調査するために、動作センサーを備えた吸着カップ付きタグをクジラ３２１頭に装着し、摂食行動を観察。クジラのろ過摂食前と摂食後のオキアミの個体群密度を音波で測定した。
　その結果、摂餌期のシロナガスクジラ１頭は、１日当たり約１６トンのオキアミを食べる可能性があることが明らかになった。
　論文著者であるスタンフォード大のマシュー・サボカ氏は、ＡＦＰに「この動物は飛行機くらいの大きさがあり、プール１杯分の海水を数秒でのみ込んでしまいます」と語る。
　「できるだけたくさん食べながら、フルマラソンを３回走る。夏の摂餌期にはこれをほぼ毎日行うようなものです」とサボカ氏。「本当に信じ難いことです」
　研究では南極海周辺で毎日測定された７種のクジラに関するデータを使用し、捕鯨が行われていなかった時代、クジラによるオキアミの年間摂取量は最大４億３０００万トンに上った可能性があると推算した。これは現在、地球上に一度に存在するオキアミの推定量の２倍に相当する。

■ 「正のフィードバック」の循環
　オキアミには重要な栄養素である鉄分が豊富に含まれる。オキアミを大量摂取するクジラの排せつ物は、その鉄分を生態系の他の生物、特に植物プランクトンに提供する役割を果たす。
　植物プランクトンは極めて重要な微生物で、外洋の食物連鎖の基盤であるだけでなく、地球の酸素の大半を供給するとともに、重要な炭素吸収源でもある。
　「クジラはオキアミをリサイクルする、極めて移動性の高い装置のようなものです。植物プランクトンが必要とする鉄分はオキアミに含まれていて、クジラの腸はその鉄分を解き放つ役割を果たしています」
　この「正のフィードバック」の循環は、オキアミがクジラの減少に伴い、捕食者がいなくなって増えるどころか同じく減少しているのはなぜかという問いの答えになるかもしれない。
　２０世紀に南極海で捕獲されたヒゲクジラ類の数は約１５０万頭と推定されている。「シロナガスクジラの場合、全個体数の９９％以上が捕獲されました」とサボカ氏は言う。「このような大きな圧力に耐えられる自然のシステムはありません」
　今回の研究では、クジラの個体数が回復した場合にクジラが生み出す正のフィードバックが循環し、海洋生態系が回復する「緑の波」が起こる可能性があるとしている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/11/16-13:25）

The Earth's largest whales may eat up to three times more than previously thought with crucial benefits for the ecosystems they inhabit, a study said Wednesday.
The largest creatures ever to live on Earth, baleen whales including blue whales, humpback whales and other species use filter feeding to consume krill and small fish.
But their massive size and fragile populations made it difficult to answer a fairly basic question: just how much they eat.
To find out, a study published in Nature describes how researchers placed suction cup tags equipped with movement sensors on 321 whales to monitor their feeding practises.
They used sound waves to measure the density of krill swarms before and after feeding, and found that a single blue whale can eat about 16 tonnes of krill during a feeding day.
It?s an animal the size of an aeroplane engulfing the volume of a swimming pool in a matter of seconds, study author Matthew Savoca of Stanford University told AFP.
Imagine running three marathons while eating as much as possible and doing that most days of a summer feeding season, he said, it's really incredible.
Using daily measurements for seven species in the Southern Ocean around Antarctica, the study estimates pre-whaling populations may have consumed up to 430 million tonnes of krill annually -- twice the total krill estimated to exist on Earth today.
- Positive feedback loop -
After eating massive amounts of iron-rich krill, whales' waste plays an essential role in making that crucial nutrient available to the rest of the ecosystem -- particularly phytoplankton.
All-important phytoplankton are tiny organisms that are not only the base of every open ocean food chain, they also provide much of the Earth's oxygen and are an important carbon sink.
In open ocean systems nutrients are hard to come by for phytoplankton, said Savoca.
Whales act as these highly mobile krill-recycling machines. The nutrients that the phytoplankton need are locked inside the krill and the whale intestines are used to unlock that iron.
This positive feedback loop may answer the question of why krill populations have declined along with whales instead of prospering in the absence of the huge predators.
An estimated 1.5 million baleen whales were harvested in the 20th century from the Southern Ocean.
For blue whales that was over 99 percent of their population, Savoca says, No natural system can stand an onslaught like that.
The study says that if whale populations were to be restored, the positive feedback loop they generate could spark a green wave of ocean ecosystem recovery.
It notes that while whaling is currently only allowed by a handful of countries, whales face existential threats from climate change, collisions with large ships and entanglement in fishing nets.
Savoca said that in addition to designating marine protected areas, measures to limit climate change are crucial, as well as regulations on shipping speed and fishing practices.
He said the benefits of whale population recovery would extend to the whole planet.
Not only will there be more krill, there?ll be more fish and a healthier ecosystem, he said.
Blue whales can grow up to 34 metres long and weigh over 150 tonnes, making them slightly shorter but far more massive than the 37-metre, 70-tonne Titanosaur, considered to have been the largest dinosaur to have existed.