２０００年前のナツメヤシから収穫　イスラエル人研究者、執念で実現

【キブツケトゥラＡＦＰ＝時事】イスラエル東部にある死海沿岸のローマ帝国時代の遺跡から採取された２０００年前のナツメヤシの種子を、サラ・サロン氏（７２）が栽培しようと思い立った時、植物考古学の専門家には鼻で笑われた。（写真はイスラエル南部キブツケトゥラでナツメヤシの「ジュディス」を移植する地元職員）
　「研究者たちには、『正気とは思えない。うまくいくはずがない』と言われました」と、英国系イスラエル人で自然薬を研究しているサロン氏はＡＦＰに語った。
　しかしサロン氏は、死海特有の乾燥し切った環境が功を奏して、種から芽が出るのではないかと考えた。その予想は的中した。
　種子は１９６０年にマサダ要塞（ようさい）の遺跡で見つかった。マサダは、紀元１世紀にユダヤ人がローマ軍との戦いで山上にとりでを築いて立てこもったことで有名だ。
　サロン氏とプロジェクトを進めた持続可能な農業の専門家、エレイン・ソロウェイ氏（６８）は、辛抱強く、細心の注意を払って、ナツメヤシをその種から育てることに成功した。
　サロン氏率いる研究チームは、米科学誌サイエンスに昨年掲載された論文の中で、古代ユダ王国はデーツ（ナツメヤシの実）の産地として有名で、このデーツは大きくて甘く、薬効があるとして当時、珍重されていたと記している。
　サロン氏は、古代の植物の種をよみがえらせるプロジェクトは、新奇な試みというだけではなく、気候危機や種の大量絶滅に直面している地球に「希望の光」を与えてくれたと話す。
　「ひょっとすると、私たちの周りにある素晴らしい種は、絶滅しないのかもしれません」として、自然には「いざというときの奥の手がいくつかある」のかもしれないと言う。
　「何千年も休眠し、絶えてしまったのだと思われていた種が突然パッとこんなふうによみがえるんです。エレインのような黄金の手の助けが必要なわけですが」

■研究者と「押し問答」して古代種子を入手
　サロン氏は２０００年前のナツメヤシの種の栽培計画に取り組む前に、５００年前のハスの花の種を発芽させた話を読んでいた。
　２００４年、イスラエルのバルイラン大学に連絡を取り、マサダの要塞跡で見つかり、同大学で保存しているナツメヤシの種を少し分けてほしいと頼んだ。
　バルイラン大学の植物考古学の研究者たちには「正気じゃない」と言われたが、めげることなく、古代の種子が発芽した例を示した。
　「押し問答の末に」５個の種を入手。ヨルダン国境近くのキブツケトゥラを拠点とするソロウェイ氏に話を持ち掛けた。
　ソロウェイ氏は当初、２０００年前の種と聞いて、発芽は無理だと答えた。だが、「やってみて」とサロン氏に言われたと振り返る。
　最適な栽培方法を数か月間考えたソロウェイ氏は、化学肥料ではなく、酵素肥料を使用することにして、多くの種類の植物を栽培している自身の温室で、３個の種の発芽を試みた。しかし芽が出る気配はなく、数週間がたった。

■栽培過程で一つでもつまずけば、すべてがだめに
　ところが２００５年３月のある日、一つの鉢の土の表面に小さなひび割れが入った。根が張り始めた証拠だ。
　鉢に植えた三つの種のうち、発芽したのは一つだけだった。愛称は、長寿で知られる旧約聖書の登場人物の名前「メスーゼラ（メトセラ）」になった。
　しかしメスーゼラは雄株で、実をつけなかった。
　栽培方法は間違っていないと分かり、サロン氏は、雌株を得るためさらに多くの種を求めた。
　そして昨年ようやく、「ハナ（ハンナ）」と名付けた雌株が約１００個の実をつけた。
　今年８月、さらに多くの収穫があり、実が８００個なった。水分は少ないが、薄茶色でほんのりと蜂蜜のように甘い。
　９月になってハナの妹に当たる「ジュディス（ユディト）」が移植され、より多くの結実が期待されている。
　サロン氏は、デーツの収穫を安定させるには手間暇をかけ、「子ども」を扱うように世話をする必要があると説明する。
　デーツが育つプロセスは安定していない。うまくいくと「見事なデーツ」がなるが、「一つでもつまずけば、すべてがだめになってしまいます」と話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/14-14:05）

When Sarah Sallon first thought of cultivating 2,000-year-old date palm seeds from a Roman-era fortress towering above the Dead Sea, she received a less than encouraging response.
The botanical archaeologists said 'you're completely mad. It will never work', the 72-year-old British-Israeli expert on natural medicine told AFP.
But Sallon's bet that the Dead Sea's unique, bone-dry environment could enable the seeds from the Masada fortress to flourish has been proven right.
With lots of patience and care, she and project partner Elaine Solowey managed to grow date palms from seeds dating back to the Kingdom of Judah which emerged in the 11th century BC.
The kingdom was renowned for the quality and quantity of its dates, praised at the time for their large size, sweet taste... and medicinal properties, the two wrote in an article for Science magazine.
Bringing back the ancient variety with Solowey, a specialist in sustainable agriculture, was not just a novelty project, Sallon said, but offered a beacon of hope for a planet battling the climate crisis and mass species extinction.
Perhaps these amazing species that are everywhere around us will not disappear, she said, suggesting that nature has tricks up its sleeves.
It can let its seeds stay dormant for thousands of years, and we think it's gone extinct, and -- boom! -- it takes a pair of golden hands, like Elaine's, to bring it back to life.
- 'A lot of hassling' -
Before embarking on her date palm revival, Sallon had read about 500-year-old lotus flower seeds that had germinated.
In 2004, she asked Israel's Bar Ilan University for access to a few of its preserved date palm seeds found in 1960 under debris at Masada, the Herodian-era mountain-top Jewish encampment famous for having been besieged by Roman forces in the first century.
Undeterred after being called mad by botanical archaeologists at Bar Ilan, Sallon showed them evidence of ancient seeds being germinated elsewhere.
With that and a lot of hassling, she obtained five seeds and then approached Solowey, based on Kibbutz Ketura, near Israel's border with Jordan.
Solowey recounted how Sallon sent her the ancient seeds from the fortress with the instruction to try to sprout them.
So I said: 'What? How old are they?' She said: '2,000 years old.' I said: 'I can't sprout them!' She said: 'try.'
Solowey said she spent several months considering the best approach, before deciding to use an enzyme-based fertiliser while ruling out the use of any man-made chemicals.
In her greenhouse, where she grows many dozens of plants, she tried to sprout three of the seeds, but for weeks saw no signs of life.
- 'Fickle process' -
Then, one day in March 2005, small cracks opened in the earth of one of the date palm pots, a sign that roots were beginning to take hold.
I began to think, wow, if this is what I think it is, I'd better start being a lot nicer to it, Solowey quipped.
I didn't realise the significance that (the plant) had.
Out of the three seeds planted, just one thrived, acquiring the nickname Methuselah after the biblical figure known for his longevity.
But Methuselah was a male plant and therefore bore no fruit.
Having proven that cultivation can work, Sallon went in search of more seeds in hopes of sprouting a female plant.
Then last year, after a long wait, a date palm named Hannah produced about 100 dates.
An even more bountiful harvest followed this August: 800 light brown dates, slightly dry but with a delicate honey flavour.
Samples will be available for sale soon, the team promises.
There is also hope that Hannah's sister Judith, planted this month, will produce more dates.
Sallon explained that sustaining a consistent date harvest requires meticulous work and treating the plants like children.
It's a fickle process. When it works, she said, you get these... magnificent dates. But when there is a gap in this continuity, the whole thing falls apart.