イベリアオオヤマネコを絶滅から救う捕獲飼育作戦　スペイン

【ドニャーナ国立公園ＡＦＰ＝時事】スペイン南部の自然保護区で、イベリアオオヤマネコ（スペインオオヤマネコ）の赤ちゃん４匹が母親の隣ですやすやと寝ている。絶滅の危機にひんしていたこのネコ科の野生動物は、捕獲・飼育活動によって徐々に個体数を増やし始めている。（写真はエル・アセブチェ飼育センターのイベリアオオヤマネコ。スペイン・ウエルバのドニャーナ国立公園で）
　エル・アセブチェ飼育センターは、欧州有数の大湿原を擁するスペインのドニャーナ国立公園にある。同センターは、イベリアオオヤマネコの野生の個体数を増やすために２０００年代に設立された飼育施設の一つだ。こうした施設がスペインに４か所、ポルトガルに１か所ある。
　キツネよりやや大きいイベリアオオヤマネコは、白と黒の顎ひげと、耳の先の黒い房毛が特徴だ。
　２０世紀初頭、スペインとポルトガルに１０万頭前後生息していたが、都市開発や狩猟、交通事故で個体数が急減。最も打撃を与えた要因は、主な餌となるアナウサギが病気で激減したことだ。２００２年までに、野生のイベリアオオヤマネコは１００頭以下に落ち込んだ。
　この事態を受けて世界自然保護基金（ＷＷＦ）は、イベリアオオヤマネコが大型ネコ科動物としては１万年前に死に絶えたサーベルタイガー（剣歯虎）以来、初めて絶滅する恐れがあると警鐘を鳴らした。
　しかし政府当局や自然保護団体は、密猟を取り締まり、アナウサギを野生に再導入し、さらに最も重要な方策である飼育活動に力を入れ、何とか減少傾向を覆すことに成功した。
　昨年末時点で、イベリアオオヤマネコの個体数は２か国で１１００頭を超えた。そのうちのほとんどがスペイン南部のアンダルシア地方に集中している。
　保護活動下で飼育されたイベリアオオヤマネコも再導入されている。場所はスペイン中部・南部のカスティーリャラマンチャ、エストレマドゥラ、ムルシア州、そしてポルトガルだ。

■「イベリアオオヤマネコの生産工場」
　「この結果に喜ぶと同時に驚いています」とエル・アセブチェ飼育センターのコーディネーター、アントニオ・リバス氏はＡＦＰに語った。５か所の飼育センターが今や「イベリアオオヤマネコの生産工場」になったと話す。
　同センターで職員らは、自然環境を再現した広大な囲い付きの公園内でイベリアオオヤマネコを保護して繁殖させる一方で、できるだけ人間に慣れさせないように距離を置いている。
　現在、野生のイベリアオオヤマネコの主な死因は、密猟など人間の活動に関連しているとリバス氏は指摘した。「ですから、人間との接触が少ないほどいいんです」
　センターのイベリアオオヤマネコが餌にするのは生きたウサギだが、ウサギを入れた箱を開けるのは、職員が箱を置いて数時間たってから。この時間差のおかげで、イベリアオオヤマネコがウサギと人間の存在を結び付けることはないと職員のアントニオ・パルド氏は言う。
　パルド氏も他の職員も全員マスクをしている。イベリアオオヤマネコも、他のネコ科の種と同様、新型コロナウイルスに感染する可能性があるからだ。
　職員らは、数台のカメラやマイクで２４時間、イベリアオオヤマネコの行動を監視している。

■「ここから先は自由！」
　２００５年３月、エル・アセブチェ飼育センターの保護下で初めてイベリアオオヤマネコが誕生した。３匹生まれ、２匹が生き残り、繁殖適齢期まで数年間保護された後、自然に返された。２０１１年以後、５か所の飼育センターから自然に返ったイベリアオオヤマネコは３００頭余りになる。
　およそ１歳になると、イベリアオオヤマネコたちは全地球測位システム（ＧＰＳ）追跡装置をつけられ、自然の生息地に連れて行かれる。「そこでケージを開けてやります。つまり、自由です！」とリバス氏は話した。
　飼育下で生まれたイベリアオオヤマネコの８５％は自然に返され、このうち約７０％が生き残り、雌は１年に最多で６匹の子を産む。
　成果は上々だが、国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）が絶滅危惧種をまとめた「レッドリスト」では、イベリアオオヤマネコは今なお絶滅の恐れが２番目に高い「絶滅危機（ＥＮ）」に分類されている。
　ＷＷＦの推測によると、イベリアオオヤマネコが絶滅の危険を脱するには、生息数が、生殖可能な雌７５０頭を含め３０００頭を超える必要がある。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/08/10-10:55）

At a nature reserve in southern Spain, four baby Iberian lynxes sleep peacefully beside their mother, part of a captive breeding programme that has brought the species back from the brink of extinction.
The El Acebuche breeding centre at the Donana National Park, home to one of Europe's largest wetlands, is one of five breeding sites set up in the 2000s to boost their numbers in the wild. Four are in Spain and one in Portugal.
Slightly larger than a red fox, the Iberian lynx is distinguished by a white-and-black beard and black ear tufts.
There were around 100,000 of them in the two nations at start of the 20th century, but urban development, hunting and road kill all took their toll.
Most damaging of all however was a dramatic decline in the numbers of wild rabbits, their main prey, due to disease. By 2002, the wild cat's numbers had plummeted to fewer than 100.
That prompted warnings from the WWF that the Iberian lynx -- found only in Spain and Portugal -- risked becoming the first big cat to fall into extinction since the sabre-tooth tiger died out 10,000 years ago.
The authorities and conservation groups have managed to reverse the trend by fighting poaching, reintroducing rabbits into the wild and -- most important of all -- through the breeding programme.
By the end of last year there were just over 1,100 Iberian lynxes living in the two countries, most of them in Spain's southern region of Andalusia.
The conservation programme has also reintroduced captive-bred animals across southern and central Spain in the regions of Castilla-La Mancha, Extremadura and Murcia -- as well as in Portugal.
- Lynx 'factories' -
We are very pleased and surprised by the results, the coordinator of the El Acebuche breeding centre, Antonio Rivas, told AFP.
The five breeding centres have managed to become lynx-producing factories, he said.
The lynxes live and breed in a large, enclosed park that recreates their natural habitat. Their caretakers try to disturb them as little as possible to prevent the animals from getting used to the presence of humans.
These days, the main cause of death for wild lynxes is related to human activities such as poaching, said Rivas: So the less interaction they have with humans, the better it will be.
The lynxes live off a diet of live rabbits, which staff place in a box that only opens several hours later. That delay prevents the lynx from associating the presence of the rabbits with humans, said caretaker Antonio Pardo.
He and all the other staff members wear face masks at all times because the lynxes, like other feline species, can catch Covid-19.
A system of cameras and microphones help staff monitor the animals around the clock to study their behaviour.
Sitting in front of a wall of screens, Blanca Rodriguez points to one showing Nota and her litter: Sismo, Sicilia, Senegal and Susurro.
It's nap time, we're going to see them rest, she said.
- 'Freedom!' -
In March 2005, El Acebuche recorded its first births of Iberian lynxes in captivity -- three cubs, two of which survived.
The first litters remained in captivity for several years until they reached breeding age, so as to avoid having to capture more felines in the wild.
But since 2011 the breeding centres have released just over 300 lynxes.
When they are about one year old the lynxes are tagged with a GPS tracker and taken to their natural habitat where we open the cage and... freedom! said Rivas.
Eighty-five percent of Iberian lynxes born in captivity are released into the wild.
About 70 percent of them survive and each female lynx has up to six kittens per year.
Despite these encouraging results however, the International Union for Conservation of Nature still lists the animal as endangered.
The WWF estimates the species will be out of danger only when its population surpasses 3,000, including 750 breeding females.