環境危機示す「炭鉱のカナリア」　イエメン・ソコトラ島の竜血樹

【ソコトラＡＦＰ＝時事】イエメンのソコトラ島には、傘の形をした樹齢数百年のリュウケツジュ（竜血樹）が岩だらけの尾根沿いに生えている。竜血樹は、インド洋に浮かぶこの群島の極めて豊かな生物多様性のシンボルだが、今は環境危機に警鐘を鳴らす存在でもある。（写真はイエメン・ソコトラ島の丘に生えた竜血樹）
　竜血樹は、年々激しさを増しているサイクロンで倒され、若木は増え過ぎたヤギに食べられている。生物多様性ホットスポット（生物多様性が高く、絶滅危惧種が生息している地域）であるこの場所は、砂漠化の危機にある。
　ソコトラの観光ガイドで数学教師でもあるアドナン・アフメドさんは、この島で有名な動植物に情熱を傾けている。「樹木は水をもたらすので、とても重要です」と語る。
　アラビア半島とアフリカ大陸の間のターコイズブルーの海に浮かぶソコトラ島は、イエメン沿岸から南に約３５０キロに位置し、５万人強が住んでいる。イエメン本土の内戦の影響はそれほど及んでいない。
　ソコトラ諸島は２００８年に国連教育科学文化機関（ユネスコ）の世界遺産に登録された。ユネスコが全長１３０キロの本島を世界で最も生物多様性に富み、かつ独特な土地の一つと表現しているように、ソコトラは「インド洋のガラパゴス」とも呼ばれている。
　アフメドさんによると、島民は昔から竜血樹を切り倒してまきに使うことは避けてきた。この木のおかげで降雨が保たれ、血のように赤い樹液には薬効があると信じるからだ。
　だが科学者や島民らは、今後数十年で多くの木が枯れてしまうだろうと警告している。地球温暖化の影響で激しさを増しているサイクロンに加え、侵入種や過放牧（草地の再生能力を超えた家畜の放牧）などの影響で砂漠化が進んでしまうという。
　アフメドさんによると、竜血樹が成木になるまでには５０年近くかかる。

■植物が過去１００年で一切絶滅していない世界唯一の島
　ベルギーのヘント大学の生物学者で、支援団体「フレンズ・オブ・ソコトラ」の会長を務めるケイ・バンダム氏は、数が減ってきている竜血樹は、ソコトラ島の環境問題に警鐘を鳴らす「炭鉱のカナリア」だと指摘する。
　木が１本失われるということは、あらゆる生命にとって大事な水の循環が、その分減るということだ。
　住民らによると、かつてないような勢いのサイクロンに見舞われ、木はなぎ倒されるようになった。ソコトラ島の背骨のように連なっているハギール山地を囲むディクサム高地は海抜１５００メートルにあり、あちこちで枯れた竜血樹がボウリングのピンのように倒れている。
　国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）は、ソコトラ島の危機的状況は気候変動によって加速度的に悪化するとの見方を示している。
　だが努力すれば、最悪の結果は遅らせることができる。島を守るため、一部の住民は自分たちにできることに力を入れている。
　アフメドさんは、村で運営しているサッカー競技場ほどの広さの竜血樹の養苗場を塀越しにのぞき込んだ。石の塀は胸の高さまであり、ヤギが跳び越えられないようになっている。
　数十本の苗木が膝の高さほどに伸びていた。島民たちが丹精を込めて育ててきた木だ。ここまで育つのに少なくとも１５年はかかった。取り組みが始まったのは確かだが、これからやらなければならないことも多いとアフメドさんは話した。
　サディア・イーサ・スリマンさん（６１）は、デトワラグーンで生まれ育った。木が切り倒され、プラスチックごみが捨てられ、稚魚が育つ環境に壊滅的な被害を与える底引き網漁が行われるのを目にしてきた。
　今は村が決めた禁漁に協力し、塀の中で木を育てる活動とごみの投棄対策の資金を集めている。
　バンダム氏は、「ソコトラ島は世界で唯一、私たちが生息を把握している範囲で爬虫（はちゅう）類や植物、鳥が過去１００年間でどれ一つ絶滅していない島なのです。これからもその状態を保っていかなくてはなりません」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/06/28-11:48）

Centuries-old umbrella-shaped dragon's blood trees line the rugged peaks of Yemen's Socotra -- a flagship symbol of the Indian Ocean archipelago's extraordinary biodiversity, but also a bleak warning of environmental crisis.
Forests of these ancient trees are being decimated by increasingly intense storms, while replacement saplings are gobbled by proliferating goat herds, leaving the fragile biological hotspot vulnerable to desertification.
The trees bring water, so they are so important, said Adnan Ahmed, a mathematics teacher and tour guide whose passion is Socotra's famous flora and fauna.
Without trees, we will be in trouble.
Lying in turquoise seas between Arabia and Africa some 350 kilometres (215 miles) south of Yemen's coast, Socotra is home to over 50,000 people and has remained relatively untouched by the bloodletting of the civil war raging on the mainland.
Naming it a World Heritage site in 2008, UNESCO described the main island as one of the world's most biodiversity rich and distinct. It has also been dubbed the Galapagos of the Indian Ocean.
Ahmed said islanders traditionally don't fell dragon's blood trees for firewood, both because they perpetuate regular rainfall and because its blood-red sap is medicinal.
But scientists and islanders warn that the trees will largely die out within decades, buckling under pressure from global warming driving cyclones, as well as invasive species and overgrazing.
Goats eat the seedlings, so young trees are only found on cliff faces in the most inaccessible places, said Ahmed.
The trees take nearly half a century before they reproduce, he explained. If nothing is done, it will not take long before all are gone, he said.
- 'Running out of time' ?
The shrinking forests are a canary in the mine for Socotra's environmental challenges, said Belgian biologist Kay Van Damme, from the University of Ghent.
It remains a treasure trove of biodiversity, said Van Damme, chair of the Friends of Socotra support group. But we may soon be running out of time to protect Socotra's most iconic flagship species.
Each lost tree drives a reduction in the hydrological cycle on which all life depends.
Islanders say trees have been battered by storms more ferocious than anyone remembers.
At Diksam, on the high plateau surrounding the Hagher mountains, running like a spine along the 130-kilometre (80-mile) island and 1,500 metres (4,900 feet) high, dead trees lie scattered like bowling ball pins.
Other local species are just as hard hit by storms and overgrazing, including the 10 endemic species of frankincense tree.
Gales have torn through nearly a third of the trees in the Homhil forest over the past decade.
Without replanting efforts, the forest will be gone in only a few decades, Van Damme said.
One study found the number of frankincense trees had plummeted by 78 percent in this area between 1956 and 2017.
The immune system of Socotra is now compromised, he said, but added, there is still hope.
Landslide scars caused by vegetation loss are now a common sight.
If the trend continues, future generations might be able to visit a Socotran frankincense tree only in a botanical garden, accompanied by a little plaque saying 'extinct in the wild', Van Damme added.
The International Union for Conservation of Nature (IUCN) warns that Socotra is under high threat, and the deteriorating situation will be accelerated by climate change.
Islanders are already feeling the impact of changing weather patterns.
Abdullah Ahmed, from a small fishing village near Shuab, a cluster of solidly built coral-stone homes, said the 40 residents were threatened both by extreme high seas and landslides.
They have built a new village 10 minutes' walk from the sea.
Waves in the last storms smashed the windows of our home, the 25-year-old said, describing how his family had sheltered terrified in caves for days.
The last monsoon was worse than anyone had experienced.
- 'We have a chance' -
But with effort, the worst impact can be slowed -- and some Socotris are doing what they can to protect their island.
Adnan Ahmed peered over the chest-high stone wall of a community-run dragon's blood tree nursery, a football-pitch sized area enclosed against goat invasions.
Inside are dozens of knee-high saplings. Resembling pineapple plants, they are the painstaking result of at least 15 years' growth.
It is a start, but much more is needed, he said. We need support.
Sadia Eissa Suliman was born and raised at the Detwah lagoon, listed as a wetland of global importance under the Ramsar wetlands convention.
I saw how the lagoon was changing, said the 61-year old grandmother, who watched swathes of trees being chopped down, plastic being dumped and fishing nets trawling the water, a critical nursery for young fish.
Everyone said someone else would do something, she said. But I said, 'Enough: I will do it, and people will see the difference.'
She now helps the community enforce a fishing ban and raises funds to enclose trees and to tackle littering.
Scientists are also determined Socotra will not just become another case study of loss.
We have a chance as humans to not mess this one up, otherwise we've learnt nothing from other examples of huge extinctions on islands, Van Damme said.
Socotra is the only island in the entire world where no reptile, plant or bird that we know of has gone extinct in the last 100 years. We have to make sure it stays that way.