ケニアの洞窟に幼児の墓　アフリカ最古の埋葬

【パリＡＦＰ＝時事】７万８０００年前、ケニア沿岸部の洞窟で３歳に満たない幼児が埋葬されていたとする論文が５日、発表された。論文によると、アフリカで発見された人間の埋葬としては最古の事例で、幼児は両脚を注意深く胸の前に引き寄せた形で横向きに寝かされていたという。（写真はケニア・モンバサ北のパンガヤサイディ洞窟で発掘された「ムトト」の遺骨と埋葬の様子をコンピューターで再現した画像。仏ボルドー大学国立科学研究センター提供）
　英科学誌ネイチャーに掲載された論文によると、このパンガヤサイディ洞窟に掘られた墓穴からは、同じ地域のより新しい石器時代の墓で出土しているような装飾品や供物は見られなかった。
　スワヒリ語で「子ども」を意味する「ムトト」と名付けられたこの幼児は、布で包まれ、枕らしきものに頭部が乗せられていた。これは「コミュニティーが、何らかの形で葬儀を行った可能性を示している」と、論文の筆頭著者でスペイン・ブルゴスの国立人類進化研究センター長であるマリア・マルティノン・トレス氏は述べる。
　今回の希少な発見で注目されるのは、現生人類ホモ・サピエンスの複雑な社会的行動と、アフリカとその他の地域のホモ・サピエンスの間の文化的な差異の両方が出現していることだ。
　この洞窟では、この幼児の骨の破片が２０１３年に出土していたが、洞窟の地下３メートルの深さにある浅い円形の墓を完全に発掘するには、その後５年を要した。墓からは、分解の進んだ一塊の骨が見つかった。
　その後の顕微鏡分析とルミネッセンス年代測定によって、ムトトは墓の周囲を掘った土で丁寧に埋められた状態で約８万年間、静かに眠っていたことが確認された。

■文化のある埋葬
　アフリカはホモ・サピエンスが出現した地であるものの、欧州や中東と比べて、埋葬の儀式についてほとんど分かっていない。欧州や中東では、１２万年前のものとされるイスラエルの例など、より古い時代の埋葬地が発掘されている。
　膝を抱えた姿勢で埋葬される理由について、先のマルティノン・トレス氏は「遺体を狭い空間に収めるための合理的な理由だと論じる研究者もいますが、子どもが眠る姿勢にしたものだとも考えられます」と言う。
　そして、「胎児の姿勢で横たわり、包まれていることは、（中略）人間の温かさを伝える何かしらの形である可能性があります」と述べている。
　石器時代の埋葬地には文化の発現が示唆されていることが少なくない、と英ロンドンの自然史博物館人類進化研究センターで研究員を務めるルイーズ・ハンフリー氏は指摘する。
　同氏は「ネイチャー」の論評で、「そうした行為には、墓の中に望ましい姿勢や向きで遺体を丁寧に安置すること、移送目的以外の理由で包んだり縛ったりすること、または意図的に貴重品を墓内に入れることなどが挙げられる」と述べている。
　この三つの判断基準のうち、ムトトの墓には最初の二つが該当する。３番目も当てはまる可能性がある。
　同氏によると、ムトトの墓は、南アフリカにあるほぼ同時代の子どもの埋葬地とともに、「中石器時代後期のアフリカの一部では、少なくとも非常に幼い子どもに対して、象徴的な意味のある埋葬を行う伝統が存在したことを示唆している」という。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/05/07-11:03）

A child no older than three laid to rest sideways in an earthen grave 78,000 years ago, legs carefully tucked up against its tiny chest, is the earliest known human burial in Africa, researchers reported Wednesday.
The sunken pit, in a cave complex along the coast of Kenya, was bereft of ornaments, offerings or ochre-coloured clay carvings found in the region's more recent Stone Age graves, they detailed in the journal Nature.
But Mtoto -- Swahili for child -- had been wrapped in a shroud with her or his head resting on what was probably a pillow, indicating that the community may have undertaken some form of funerary rite, said lead author Maria Martinon-Torres, director of the National Research Centre on Human Evolution, in Burgos, Spain.
The extraordinary find highlights the emergence of both complex social behaviour among Homo sapiens, and cultural differences across populations of modern humans in Africa and beyond.
Fragments of the child's bones were dug up at the Panga ya Saidi caves in 2013, but it wasn't until five years later that the shallow, circular grave -- three metres below the cave floor -- was fully exposed, revealing a tight cluster and decomposed bones.
At this point, we weren't sure what we had found, said Emmanuel Ndiema of the National Museum of Kenya. The bones were just too delicate to study in the field.
Archaeologists stabilised and plastered them into a bundle and transported them, first to the museum and then to the research centre in Spain.
We started uncovering parts of the skull and face, Martinon-Torres said.
The articulation of the spine and the ribs was also astonishingly well preserved, even conserving the curvature of the thorax cage.
Subsequent microscopic analysis and luminescence dating confirmed that Mtoto's tiny body had been carefully covered with dirt from around the pit, and had rested undisturbed for nearly 80,000 years.
- 'Culturally embedded' -
Homo sapiens originated in Africa, but little is known about mortuary practices on the continent compared to Europe and the Middle East, where even older human burial sites have been unearthed, including one in Israel thought to be 120,000 years old.
Intriguingly, infant and child burials make up nearly half of all known interments from that time until the end of the Middle Stone Age, about 30,000 years ago.
The same holds for our genetic cousins the Neanderthals, whose ritual burials in Eurasia go back at least a half-a-million years.
Burials where the body is in a flexed position are very common, it's difficult to know exactly why, said Martinon-Torres.
Some researchers have argued that it is for practical reasons, to put the bodies in a smaller space, but one can also see it as putting the child in a sleeping position, she continued.
Being wrapped, while lying in this foetal position, could be somehow a way to transfer some human warmth in such a cold moment.
The limited number of known early human burial sites in Africa could reflect the relative paucity of archaeological research, experts say.
Or environmental conditions: the ones located so far are bunched in the dry north and temperate southern Africa, climates more favourable to preservation.
Stone Age burial sites often reveal the beginnings of culture, especially when they point to a departure from purely practical motivations toward a more meaningful treatment of the dead, noted Louse Humphrey, a researcher at the Centre for Human Evolution at the Natural History Museum in London.
Such actions include careful placement of the corpse in the grave to achieve a desired body position or orientation, the wrapping or binding of the body for reasons other than to aid transportation, or the deliberate incorporation of items of value in the grave, she wrote in a commentary, also in Nature.
Mtoto's final resting place fulfilled the first two of these criteria, and possibly the third.
The new finding, along with a child burial site in South Africa dating back nearly as far, suggest that a tradition of symbolically significant burials, at least for the very young, might have been culturally embedded in parts of Africa in the later part of the Middle Stone Age, she wrote.