ベズビオ山噴火犠牲者から２０００年前の脳細胞、保存状態は良好

【ローマＡＦＰ＝時事】2000年近く前に起きたベズビオ山の噴火で命を落とした若者の遺体から、脳細胞が極めて良好な保存状態で見つかった。イタリアの研究でこのほど、明らかになった。（写真は資料写真）
　ガラス化した状態で保存されたこの神経細胞構造は、イタリアの古代ローマ都市ヘルクラネウムの遺跡で発見された。ヘルクラネウムは西暦７９年、ベズビオ山の噴火で降り注いだ火山灰にのみ込まれた。
　研究では、この噴火の犠牲者の遺体から採取したサンプルを詳細に調べた。犠牲者は２０歳前後の男性で、遺体は木製のベッドに横たわった状態で１９６０年代に発見された。
　伊フェデリコ２世ナポリ大学の法人類学者ピエル・パオロ・ペトローネ氏は、噴火による極度の高温と、その後に起きた温度の急速な降下によって脳がガラス質へと本質的に変化した結果、神経細胞の構造が固化して完全な状態で保たれることになったと説明する。ペトローネ氏が筆頭執筆者を務めた論文は、６日の米科学誌「プロスワン」に掲載された。
　ペトローネ氏によると、脳組織のガラス固化は、噴火の間に発生する特徴の一つであり、温度の急速な降下が起きたことを示す証拠だという。そして、研究の成果については「将来起こる噴火の初期段階で、市民を守るための介入措置に有用な情報を提供できる可能性がある」と指摘した。
　ベズビオ山の噴火では、ヘルクラネウムを覆った火山灰や有毒ガス、溶岩流などから成る厚さ十数メートルの層がその後に石化して都市を包み込んだ。それにより、都市の構造と避難できなかった住民らの両方が、当時のまま凍結されたように極めて良好な保存状態で残されることになった。
　研究チームはこれまでの調査で発見された有機物質を詳しく調べる中、走査電子顕微鏡と高性能の画像処理ツールを使うことで、かつてない高分解能の画像を得ることに成功した。
　犠牲者の中枢神経系の細胞構造が噴火後に閉じ込められて保存されたことにより、研究者らは「考古学でおそらく最もよく知られた実例であり、並外れて保存状態の良い脳と脊髄の神経組織」を調べる機会を得たとプロスワン誌は指摘している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/10/08-14:53）

Brain cells have been found in exceptionally preserved form in the remains of a young man killed in the eruption of Mount Vesuvius almost 2,000 years ago, an Italian study has revealed.
The preserved neuronal structures in vitrified or frozen form were discovered at the archaeological site of Herculaneum, an ancient Roman city engulfed under a hail of volcanic ash after nearby Mount Vesuvius erupted in the year 79.
The study of vitrified tissue as the one we found at Herculaneum... may save lives in future, study lead author Pier Paolo Petrone, forensic anthropologist at Naples' University Federico II, told AFP in English.
The experimentation continues on several research fields, and the data and information we are obtaining will allow us to clarify other and newer aspects of what happened 2000 years ago during the most famous eruption of Vesuvius, said Petrone.
The victim whose samples were examined was a man aged around 20 whose remains were discovered in the 1960s splayed on a wooden bed.
The extreme heat of the eruption and the rapid cooling that followed essentially turned the brain material to a glassy material, freezing the neuronal structures and leaving them intact, Petrone explained in the study, published Tuesday by US peer-reviewed science journal PLOS ONE.
The evidence of a rapid drop of temperature -- witnessed by the vitrified brain tissue -- is a unique feature of the volcanic processes occurring during the eruption, as it could provide relevant information for possible interventions by civil protection authorities during the initial stages of a future eruption, according to Petrone.
Vesuvius' eruption covered Herculaneum in a toxic, metres-thick layer of volcanic ash, gases and lava flow which then turned to stone, encasing the city, allowing an extraordinary degree of frozen-in-time preservation both of city structures and of residents unable to flee.
As they investigated the organic material turned up by the study, researchers managed to obtain unprecedented high resolution imagery using scanning electron microscopy and advanced image processing tools.
With the post-eruption preservation locking in the cellular structure of the victim's central nervous system, researchers have seized on the chance to study possibly the best known example in archaeology of extraordinarily well-preserved human neuronal tissue from the brain and spinal cord, PLOS ONE noted.