レバノン爆発原因か、「硝酸アンモニウム」とは？　過去にも事故多発

【ワシントンＡＦＰ＝時事】レバノン当局は、首都ベイルートで発生した大規模爆発について、硝酸アンモニウムが原因となった可能性を指摘している。肥料として広く用いられている無臭の結晶、硝酸アンモニウムは、ここ数十年で多くの産業事故を引き起こしている。（写真は2013年に爆発した米テキサス州の肥料工場付近の様子）
　２０１３年には、米テキサス州の肥料工場で爆発し、１５人が死亡。これは故意に起爆されたとみられている。一方、２００１年に仏トゥールーズの化学工場で発生し、３１人が犠牲になった爆発は事故だった。
　米オクラホマシティーでは１９９５年、米連邦政府の建物が破壊され、１６８人が死亡する攻撃が発生した。この際に使用された爆弾の生成には、２トンの硝酸アンモニウムが使われた。
　レバノンのハッサン・ディアブ首相は、首都ベイルートの港湾地区の倉庫に長年にわたり保管されていた、２７５０トンの硝酸アンモニウムが爆発したと発表した。
　硝酸アンモニウムを燃料油と混合すると、建設業界で使用される強力な爆発物になる。またアフガニスタンの旧支配勢力タリバンのような武装集団によって、即席爆発物として用いられることもある。
　農業では、硝酸アンモニウムの肥料は顆粒（かりゅう）状で使われる。水に素早く溶け、植物の生育に欠かせない窒素が土に放出される。
　米ロードアイランド大学で化学を専門とするジミー・オクスリー教授は硝酸アンモニウムについて、通常の保管状態であれば、極めて高温にならない限り発火しにくいとしている。
　オクスリー氏は「硝酸アンモニウムの反応を誘発した小さな爆発があったと想定している。その小さな爆発が事故だったのか故意だったのかは、私は聞いていない」と述べた。
　危険性はあるものの、硝酸アンモニウムの正規の使用は農業や建設業において不可欠だとオクスリー氏は言う。
　「爆発物なしでは今日の世界は存在せず、硝酸アンモニウムの肥料なしでは人々に食料を届けられない」「硝酸アンモニウムは必要だ、ただ使い方に十分な注意を払わなければならない」と述べた。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/08/06-13:51）

Ammonium nitrate, which Lebanese authorities have said was the cause of the Beirut blast, is an odorless crystalline substance commonly used as a fertilizer that has been the cause of numerous industrial explosions over the decades.
These include notably at a Texas fertilizer plant in 2013 that killed 15 and was ruled deliberate, and another at a chemical plant in Toulouse, France in 2001 that killed 31 people but was accidental.
When combined with fuel oils, ammonium nitrate creates a potent explosive widely used by the construction industry, but also by insurgent groups like the Taliban for improvised explosives.
It was also a component in the bomb behind the 1995 Oklahoma City attack.
In agriculture, ammonium nitrate fertilizer is applied in granule form and quickly dissolves under moisture, allowing nitrogen -- which is key to plant growth -- to be released into the soil.
Lebanese Prime Minister Hassan Diab said 2,750 metric tons of ammonium nitrate that had been stored for years in a Beirut portside warehouse had blown up, killing dozens of people and causing unprecedented damage to the Lebanese capital.
However, under normal storage conditions and without very high heat, it is difficult to ignite ammonium nitrate, Jimmie Oxley, a chemistry professor at the University of Rhode Island, told AFP.
If you look at the video (of the Beirut explosion), you saw the black smoke, you saw the red smoke, that was an incomplete reaction, she said.
I am assuming that there was a small explosion that instigated the reaction of the ammonium nitrate -- whether that small explosion was an accident or something on purpose I haven't heard yet.
That's because ammonium nitrate is an oxidizer -- it intensifies combustion and allows other substances to ignite more readily, but is not itself very combustible.
For these reasons, there are generally very strict rules about where it can be stored: for example, it must be kept away from fuels and sources of heat.
In fact, many countries in the European Union require that calcium carbonate to be added to ammonium nitrate to create calcium ammonium nitrate, which is safer.
In the United States, regulations were tightened significantly after the Oklahoma City attack.
Under the Chemical Facility Anti-Terrorism Standards, for example, facilities that store more than 2,000 pounds (900 kilograms) of ammonium nitrate are subject to inspections.
Despite its dangers, Oxley said legitimate uses of ammonium nitrate in agriculture and construction has made it indispensable.
We wouldn't have this modern world without explosives, and we wouldn't feed the population we have today without ammonium nitrate fertilizer, she said.
We need ammonium nitrate, we just need to pay good attention to what we're doing with it.