「シティー・キラー」小惑星、地球衝突確率３．２％に　ＮＡＳＡ

【ワシントンＡＦＰ＝時事】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が１８日に公表したデータによると、一つの都市全体に甚大な被害をもたらし得る「シティー・キラー」に分類される小惑星「２０２４ ＹＲ４」が、２０３２年に地球に衝突する確率が３．２％となり、現在の予測において最も脅威的な宇宙の岩石となった。（写真は、２０２５年１月２７日にニューメキシコ工科大学のマグダレナリッジ２．４ｍ望遠鏡で観測された「小惑星２０２４ ＹＲ４」）
　地球への衝突確率は高まっているものの、専門家らは過度な警戒は不要としている。世界の天文学界は状況を注意深く観察しており、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡でも来月「２０２４ ＹＲ４」を観測する予定だ。
　ＮＰＯ「惑星協会」の主任研究員であるブルース・ベッツ氏はＡＦＰに対し、天文学者がデータを収集するにつれて確率は一時的に上昇するが、その後急速にゼロへと下がる可能性が高いとの見解を示した。
　「２０２４ ＹＲ４」は昨年１２月２７日、南米チリのエル・サウセ天文台によって発見された。
　天文学者らは「２０２４ ＹＲ４」の明るさから、直径を４０～９０メートルと推定している。光学的特性の分析によると、この小惑星は希少な金属が豊富なものではなく、比較的一般的な組成であることが示唆されている。
　地球に衝突する恐れのある天体を観測する国際的な機関で構成される「国際小惑星警報ネットワーク（ＩＡＷＮ）」は１月２９日、「２０２４ ＹＲ４」の衝突確率が１％を超えたことを警告する通知を発表した。それ以来、確率は変動しているものの、上昇傾向が続いている。
　ＮＡＳＡの最新の分析では、衝突確率は３．１％で、衝突が予測されるのは２０３２年１２月２２日となっている。これは約３２分の１の確率に相当し、コイントスで５回連続して結果を当てるのと同じ確率だ。
　３０メートルを超える小惑星がこれほど大きなリスクをもたらしたのは、２００４年の「アポフィス」以来となる。アポフィスは一時、２０２９年に地球へ衝突する可能性が２．７％とされていたが、その後の追加観測によって衝突の可能性は否定された。
　欧州宇宙機関（ＥＳＡ）惑星防衛局のリヒャルト・モイスル局長は、今回の衝突確率がアポフィスを上回ることを「歴史的」だと述べた。ただし、ＥＳＡは「２０２４ ＹＲ４」の衝突確率をＮＡＳＡよりわずかに低い２．８％と見積もっている。
　■３月にジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で観測
　モイスル氏は「これは非常にまれな事象だ」とした上で、「現時点では危機とは言えない。これはダイナソー（恐竜）・キラーでもプラネット（惑星）・キラーでもない。被害が及ぶとしても、最大で都市一つの範囲にとどまる」と指摘した。
　惑星協会のベッツ氏によれば、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測データが、「２０２４ ＹＲ４」の軌道をより深く理解する鍵となる。
　「ウェッブは非常に暗い天体も観測することができる」と同氏は述べた。「２０２４ ＹＲ４」は現在、木星に向かっており、次に地球へ接近するのは２０２８年となるため、ウェッブの能力が重要になるという。
　モイスル氏によると、衝突確率が１０％を超えた場合、ＩＡＷＮは正式な警告を発し、潜在的な脅威にさらされる国連加盟国に対し、防衛対策に着手するよう勧告する。
　６６００万年前に恐竜を絶滅させた直径１０キロの小惑星とは異なり、「２０２４ ＹＲ４」は「シティー・キラー」に分類されている。地球規模の大惨事を引き起こすことはないが、それでも大きな破壊をもたらす可能性がある。
　壊滅的な被害をもたらす要因は、その大きさではなく、衝突時に時速約６万４０００キロに達すると想定される速度だ。
　地球の大気圏に突入した場合、最も可能性が高いシナリオは空中爆発である。その爆発力はＴＮＴ火薬換算で８メガトン、広島型原爆の５００倍以上に相当する。
　しかし、もし「２０２４ ＹＲ４」のサイズが推定値の上限に近い場合、地表に衝突し、クレーターが形成される可能性も否定できないとベッツ氏は指摘する。
　衝突の可能性がある地域は、東太平洋、南米北部、大西洋、アフリカ、アラビア半島、南アジアとされる。しかし、モイスル氏は移住などの抜本的な措置を検討するのは時期尚早だと述べた。
　対策を講じるための時間は十分にある。
　ＮＡＳＡが２０２２年に実施した「ダート（ＤＡＲＴ）」ミッションでは、宇宙船を小惑星に衝突させることでその軌道を変えられることが実証された。
　また、科学者らは、レーザーを使って小惑星の表面の一部を蒸発させて推進力を生み出す方法や、宇宙船の重力を利用して軌道を変える方法、さらには最後の手段として核爆発を用いる方法など、複数の対策を理論的に提示している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2025/02/20-17:00）

An asteroid that could level a city now has a 3.1-percent chance of striking Earth in 2032, according to NASA data released Tuesday -- making it the most threatening space rock ever recorded by modern forecasting.
Despite the rising odds, experts say there is no need for alarm. The global astronomical community is closely monitoring the situation and the James Webb Space Telescope is set to fix its gaze on the object, known as 2024 YR4, next month.
I'm not panicking, Bruce Betts, chief scientist for the nonprofit Planetary Society told AFP.
Naturally when you see the percentages go up, it doesn't make you feel warm and fuzzy and good, he added, but explained that as astronomers gather more data, the probability will likely edge up before rapidly dropping to zero.
2024 YR4 was first detected on December 27 last year by the El Sauce Observatory in Chile.
Astronomers estimate its size to be between 130 and 300 feet (40?90 meters) wide, based on its brightness. Analysis of its light signatures suggests it has a fairly typical composition, rather than being a rare metal-rich asteroid.
The International Asteroid Warning Network (IAWN), a worldwide planetary defense collaboration, issued a warning memo on January 29 after the impact probability had crossed one percent. Since then, the figure has fluctuated but continues to trend upward.
NASA's latest calculations estimate the impact probability at 3.1 percent, with a potential Earth impact date of December 22, 2032.
That translates to odds of one in 32 -- roughly the same as correctly guessing the outcome of five consecutive coin tosses.
The last time an asteroid of greater than 30 meters in size posed such a significant risk was Apophis in 2004, when it briefly had a 2.7 percent chance of striking Earth in 2029 -- a possibility later ruled out by additional observations.
Surpassing that threshold is historic, said Richard Moissl, head of the European Space Agency's planetary defense office, which puts the risk slightly lower at 2.8 percent.
- Webb observations in March -
It's a very, very rare event, he told AFP, but added: This is not a crisis at this point in time. This is not the dinosaur killer. This is not the planet killer. This is at most dangerous for a city.
Data from the Webb telescope -- the most powerful space observatory -- will be key in better understanding its trajectory, said the Planetary Society's Betts.
Webb is able to see things that are very, very dim, he said -- which is key because the asteroid's orbit is currently taking it out towards Jupiter, and its next close approach will not be until 2028.
If the risk rises over 10 percent, IAWN would issue a formal warning, leading to a recommendation for all UN members who have territories in potentially threatened areas to start terrestrial preparedness, explained Moissl.
Unlike the six-mile-wide (10-kilometer-wide) asteroid that wiped out the dinosaurs 66 million years ago, 2024 YR4 is classified as a city killer -- not a global catastrophe, but still capable of causing significant destruction.
Its potential devastation comes less from its size and more from its velocity, which could be nearly 40,000 miles per hour if it hits.
If it enters Earth's atmosphere, the most likely scenario is an airburst, meaning it would explode midair with a force of approximately eight megatons of TNT -- more than 500 times the power of the Hiroshima bomb.
But an impact crater cannot be ruled out if the size is closer to the higher end of estimates, said Betts.
The potential impact corridor spans the eastern Pacific, northern South America, the Atlantic, Africa, the Arabian Peninsula, and South Asia -- though Moissl emphasized it is far too early for people to consider drastic decisions like relocation.
The good news: there's ample time to act.
NASA's 2022 DART mission proved that spacecraft can successfully alter an asteroid's path, and scientists have theorized other methods, such as using lasers to create thrust by vaporizing part of the surface, pulling it off course with a spacecraft's gravity, or even using nuclear explosions as a last resort.