運航会社社長の捜査続く　遺族は訴訟で追及―知床観光船事故、２３日で２年

　北海道・知床半島沖で起きた観光船「ＫＡＺＵ　I（カズワン）」の沈没事故から、２３日で２年となる。海上保安庁は運航会社「知床遊覧船」の桂田精一社長（６０）について、業務上過失致死などの容疑で捜査しているが、立件の見通しは立っていない。遺族らは民事訴訟でも社長らの責任を追及している。
　事故は２０２２年４月２３日午後に発生。カズワンは斜里町のウトロ港を出港し、消息を絶った。乗客乗員計２０人の死亡が確認され、乗客６人は行方が分かっていない。
　運輸安全委員会は昨年９月に公表した報告書で、沈没の原因は船首甲板部のハッチからの浸水と特定。同社は安全運航に必要な人材をそろえておらず、船体や通信設備の保守整備も不十分で「安全管理体制が存在していなかった」と指摘した。
　海保は事故後、運航会社の事務所などを家宅捜査すると共に、桂田社長を任意で事情聴取。ただ、当時の状況を最もよく知る船長が亡くなっていることから、立件のハードルは高い。捜査関係者は「運輸安全委の報告書も社長側の弁解材料になりかねない」と警戒感を示す。立件の先の起訴や裁判を見据え、「船の浸水実験などもして、もっと詳細を詰めなければ」と慎重な姿勢を崩さない。
　遺族らは民事訴訟での責任追及に動きだしている。甲板員だった曽山聖さん＝当時（２７）＝の両親は昨年３月、桂田社長が周囲の助言を無視して出航させたことなどが事故の原因だとして、社長と会社に損害賠償を求める訴訟を東京地裁に起こした。社長側は出航は強要しておらず、船長らが運航中に引き返すなどの判断をしていれば事故は回避できたと主張している。
　乗客の遺族ら３０人は、５月にも札幌地裁で桂田社長と同社を集団提訴する方針。弁護団によると、原告には行方不明者の家族も含まれ、死亡認定の手続きをした上で訴訟に参加するという。（2024/04/23-08:09）

Investigations into the operator of the Kazu I sightseeing tour boat remain ongoing as Tuesday marked two years since the fatal sinking of the vessel off the Shiretoko Peninsula in the northernmost Japan prefecture of Hokkaido.
   The Japan Coast Guard is investigating Seiichi Katsurada, president of the operator, Shiretoko Yuransen, on charges including professional negligence resulting in death. But prosecution of the 60-year-old is not yet in sight.
   The accident occurred on the afternoon of April 23, 2022, after the Kazu I left Utoro Port in the town of Shari on the peninsula the same day. Twenty people, including passengers and crew, have been confirmed dead, while six passengers are still missing. The Kazu I was salvaged in May 2022 after being found on the seabed off the peninsula.
   In a report released last September, the Japan Transport Safety Board, an affiliate of the Land, Infrastructure, Transport and Tourism Ministry, said that seawater that entered the hatch on the bow deck led to the sinking. The board also said Shiretoko Yuransen did not have a proper safety management system, pointing out that the company lacked necessary personnel for safe navigation and that its maintenance work for the vessel and communications equipment was insufficient.
   Following the incident, the coast guard raided the company's office and other places, and questioned Katsurada on a voluntary basis. But the bar for prosecution is high as the captain of the ship, who was believed to know most about the situation at the time, died in the accident.