日本に届け「チョコ愛」　隠れた名産、バレンタイン向け販売―ウクライナ

　「欧州の穀倉」と呼ばれる農業大国ウクライナの知られざる名産品がチョコレートだ。同国発祥のブランド「リビウ・ハンドメード・チョコレート」は、国民の高い人気を誇る。バレンタインデー、ホワイトデー向けに日本での販売も始まっており、同社関係者は「私たちのチョコへの愛を日本にも届けたい」と力を込める。
　世界遺産に登録される西部リビウにチョコが伝わったのは１９世紀初頭。市中心部のリノック広場には、個人経営のチョコ店やカフェが軒を連ねる。ひときわ目を引くのが、外壁に多数のアート作品を掲げたリビウ・ハンドメード・チョコレートの本店だ。
　創業者ナタリヤ・ドゥボワさんは、知人からもらったオランダ土産のチョコの味に感動し、独学で研究と試作を重ねた。２００９年にカフェの一部を間借りして販売したところ飛ぶように売れ、その年のうちに店舗を立ち上げた。
　その後１５年間で国内５０店舗を開設。「チョコレート王」の異名を持つポロシェンコ前大統領の菓子メーカー「ロシェン」と並び、ウクライナを代表するブランドに成長した。
　しかし、ロシアによる侵攻で国内外からの旅行者は激減。売り上げは落ち込み、経営は苦境に陥った。そんな時、世界の珍しいチョコを買い付ける通販会社フェリシモ（神戸市）のバイヤー、木野内美里さんが「現地のチョコ職人を応援したい」と、ネットでウクライナのチョコ店を一軒ずつ探し、リビウ・ハンドメード・チョコレートを「発掘」。昨年、日本での販売にこぎ着けた。
　「包装のセンスやチョコの品質、いずれもこれほど完成度の高いチョコはめったにない」と木野内さん。今年買い付けたチョコの一つは、フリーズドライのイチゴをホワイトチョコとビターチョコで二重にコーティングする手の込みようで、「ウクライナの現状を考えると、どれだけ努力しているのかと胸がときめいた」と話す。
　リビウ・ハンドメード・チョコレートの広報担当者タラス・マセルコさんは「私たちはリビウのチョコ作りの伝統を守りながらも、常に新しさを模索している。一つ一つのチョコに込めた心を日本の人々にも感じてもらいたい」と語った。（2024/02/13-07:05）

A Ukrainian chocolate brand is offering its products in Japan for gift exchanges on Valentine's Day, Feb. 14, and White Day, March 14, in hopes to share its love of chocolate with the people of Japan.
   While Ukraine is nicknamed "the breadbasket of Europe" for being a major agricultural nation, chocolate is one of the lesser known local gems of the Eastern European nation.
   Chocolate was introduced to the western Ukraine city of Lviv, listed as a UNESCO World Heritage Site, in the early 19th century. In the heart of the city, Rynok Square is now filled with privately-run chocolate shops and cafes. Among them is the main store of one of Ukraine's most popular chocolate brands, Lviv Handmade Chocolate.
   Nataliya Dubova, co-founder of Lviv Handmade Chocolate, was deeply impressed by the chocolates an acquaintance gave her as a souvenir from the Netherlands and began to study chocolate on her own.
   In 2009, Dubova rented a space in a cafe to sell her chocolates, which flew off the shelves. She then opened a store later that year.