「生まれて初めて音聞いた」　米少年、遺伝子治療で重度難聴改善

【ワシントンＡＦＰ＝時事】父親の声、走り去る車、髪を切るはさみの音──先天性の重度難聴だった少年が、画期的な遺伝子治療によって生まれて初めて音を聞いた。（写真は、遺伝子治療によって先天性の重度難聴が改善したアイッサム・ダム君〈中央〉とジョン・ジャーミラー医師〈左〉。米フィラデルフィア小児病院提供）
　少年の治療を行った米フィラデルフィア小児病院（ＣＨＯＰ）は２３日の声明で、遺伝子変異による難聴の患者にとって希望をもたらす成果だと述べた。
　治療を受けたのは、非常にまれな単一遺伝子異常により重度難聴で生まれたアイッサム・ダム君（１１）。モロッコで生まれ、今はスペインに在住している。
　ＣＨＯＰ耳鼻咽喉科部門の臨床研究責任者を務める外科医ジョン・ジャーミラー氏は、「世界中で難聴に取り組むわれわれ医師や科学者が、２０年以上目指してきた遺伝子治療がついに実現した」と語った。
　「今回の治療は非常にまれな一つの遺伝子の異常を修正するものだったが、これらの研究は小児難聴を引き起こす可能性のある他の１５０以上の遺伝子についても将来、道を開くかもしれない」
　アイッサム君と同様の症状では、内耳の「有毛細胞」が音の振動を脳に送る化学信号に変換するために必要なタンパク質オトフェリンの産生が、遺伝子異常によって妨げられている。オトフェリン遺伝子の欠損は非常にまれで、先天性難聴の原因に占める割合は１～８％とされる。
　昨年１０月にアイッサム君が受けた手術では、機能するオトフェリン遺伝子のコピーを運ぶよう改良された無害なウイルスを使用。鼓膜の一部を持ち上げ、蝸牛（かぎゅう）と呼ばれる内耳器官の内部液にこのウイルスを注入した。その結果、有毛細胞はオトフェリンの産生を始め、正常に機能するようになった。
　片耳の治療を受けて約４か月後、アイッサム君の難聴は軽・中等度にまで改善した。病院は、アイッサム君が「文字通り生まれて初めて音を聞いている」と表現している。
　この研究を認可した米食品医薬品局は安全上の理由から、年長児を対象とした研究から開始することを求めた。
　米紙ニューヨーク・タイムズによると、アイッサム君の聴覚は改善したものの、発話能力を習得するための脳の窓は５歳前後で閉じてしまうため、話せるようにはならない可能性がある。
　同様の臨床試験は米国、欧州、中国で進行中あるいは開始間近で、すでに子ども数人の改善例が報告されている。
　「さらに幅広い年齢層の患者がこの遺伝子治療を受けるにつれ、聴力がどの程度改善されるのか、またその聴力は何年も維持され得るのかといった多くの事柄がいっそう明らかになるだろう」と、ジャーミラー氏は期待を示した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/01/25-16:24）

His father's voice, the sounds of passing cars and scissors clipping his hair: An 11-year-old boy is hearing for the first time in his life after receiving a breakthrough gene therapy.
The Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) which carried out the treatment -- a first in the United States -- said in a statement Tuesday the milestone represents hope for patients around the world with hearing loss caused by genetic mutations.
Aissam Dam was born profoundly deaf because of a highly rare abnormality in a single gene.
Gene therapy for hearing loss is something that we physicians and scientists in the world of hearing loss have been working toward for over 20 years, and it is finally here, said surgeon John Germiller, director of clinical research for CHOP's otolaryngology division.
While the gene therapy we performed in our patient was to correct an abnormality in one, very rare gene, these studies may open the door for future use for some of the over 150 other genes that cause childhood hearing loss.
In patients like Aissam, a defective gene prevents the production of otoferlin, a protein necessary for the hair cells of the inner ear to be able to convert sound vibrations into chemical signals that are sent to the brain. Otoferlin gene defects are highly rare, accounting for 1 - 8 percent of hearing loss present from birth.
On October 4, 2023, he underwent a surgical procedure that involved partly lifting his eardrum and then injecting a harmless virus, which had been modified to transport working copies of the otoferlin gene, into the internal fluid of his cochlea. As a result, the hair cells began making the missing protein and functioning properly.
Almost four months since receiving the treatment in one ear, Aissam's hearing has improved to the point he only has mild-to-moderate hearing loss and he is literally hearing sound for the first time in his life, said the statement.
The New York Times reported that despite being able to hear, Aissam, who was born in Morocco and later moved to Spain, may never learn to talk, as the brain's window for acquiring speech closes around the age of five. The US Food and Drug Administration, which greenlighted the study, wanted to start the research on older children first, for safety reasons.
The trial, sponsored by Akouos, Inc, a wholly owned subsidiary of Eli Lilly and Company, is one of several underway or about to start in the United States, Europe and China, where a handful of other children have already been reportedly cured.
As more patients at different ages are treated with this gene therapy, researchers will learn more about the degree to which hearing is improved and whether that level of hearing can be sustained over many years, Germiller said.