リオの汚染した河川で生き延びるカイマン　ブラジル

【リオデジャネイロＡＦＰ＝時事】ブラジルの生物学者リカルド・フレイタス氏（４４）は闇夜、動物を捕獲するためのポールでワニの一種カイマンを捕らえ、小さな木製のボートに引き揚げた。体長１．５メートルのカイマンの鋭い歯にも動じることなく、口先をつかみ、かまれることなく調査するために黒いバンドを巻き付けた。（写真は、ごみが埋め尽くす川を泳ぐカイマン）
　このカイマンは、リオデジャネイロ郊外のジャカレパグアの湖沼に生息していた。ジャカレパグアは、先住民族の言語で「カイマンの谷」を意味する。しかし、今ではコンクリートジャングルになり、湖沼には周辺住民の生活排水が流れ込む。
　フレイタス氏は、古代から生き延びてきたカイマンが急激な都市化によって絶滅の危機にひんしていると警告する。同氏は、この地域に約５０００匹のクチビロカイマンが生息していると推定。このカイマンは、最大３メートル以上に成長する。
　調査した標本の８５％がオスというバランスを欠いた状態になっており、フレイタス氏はその原因が汚染にあるとみている。「カイマンは極度に汚染された地域で産卵している。そこでは高水温になっており、オスになる可能性が高くなっている」と語った。その性別は、卵がふ化する際の温度によって決まるのだ。
　「腐敗物によって水温が高くなっている」とみられ、カイマンだけでなく、生態系全体を脅かしている。「（カイマンは）食物連鎖の頂点に位置するため、種のバランスを維持するのに重要だ。カイマンがいなければ、この地域の生物多様性は完全に損なわれるだろう」と訴える。
　フレイタス氏はボートの上で、カイマンの体重や寸法を測り、鉛、水銀の他、重金属の汚染レベルを分析するため、皮からサンプルを採取。さらに、何を摂取しているのかを探るため、胃の内容物を吸引した。「プラスチック袋や缶の破片、ボトルのふた、コンドームまで」出てきたという。
　急激な都市化はカイマンの生息域を減少させ、汚染された人間の居住地域に食べ物を求めざるを得なくなっている。腐敗した人形やしぼんだサッカーボールなどのごみが埋め尽くす川面から口だけをのぞかせたカイマンもいた。
　地元住民の一人は「汚染された中でカイマンが生息しているのを見るのは悲しい。（カイマンの）すぐ近くに住むのはちょっと怖いが、ほとんど水から出てこない」と話した。水路が洪水で氾濫した際には、カイマンに遭遇することもあるという。
　ただ、別の住民によれば、カイマンに襲撃されたとの話は聞いたことがないという。「ここでは何もかもが放置された状態だ。家屋からはその場しのぎの排水パイプを通じて水路に汚水が流れ込んでいる。カイマンがさらされている汚染のレベルは想像できるだろう」と話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/01/05-17:17）

Intrepid as Crocodile Dundee, Brazilian biologist Ricardo Freitas catches a caiman in the dark of night with a snare pole, then hoists it into his small wooden boat.
Unfazed by the reptile's sharp teeth, he grabs it by the snout and wraps a black band around its muzzle to examine it without getting bitten.
The 1.5-meter (five-foot) caiman is right at home in the lagoon waters of Jacarepagua, a vast, urban district on Rio de Janeiro's west side whose name means Valley of the Caimans in the Tupi-Guarani Indigenous language.
Despite the name, there is little trace in Jacarepagua these days of verdant valley or tropical forest: it is increasingly a concrete jungle, with upmarket high-rises surrounding the lagoon and tens of thousands of residents' waste water emptying into it.
Freitas's boat floats on the foul-smelling water directly in front of the sprawling Olympic village from the 2016 Rio Games.
The 44-year-old biologist fears for the future of this ancient species in a world of rampant urbanization: They're threatened with extinction, he says.
- Swallowed trash and condoms -
Freitas estimates the region is home to around 5,000 broad-snouted caimans (Caiman latirostris).
The largest grow to more than three meters long.
One major threat to their survival: 85 percent of the specimens he examines are males, an imbalance he blames on pollution.
Caimans are laying their eggs in extremely polluted areas, where the water temperature is higher. That makes it more likely the offspring will be males, he says.
It's a species where sex is determined by the incubation temperature of the eggs... Here, the water is a lot warmer because of all the decomposing materials.
That threatens the entire ecosystem, not just the caimans, he adds.
Since (caimans) are at the top of the food chain, they are key to maintaining equilibrium between species. Without caimans, the area's biodiversity would be completely compromised.
Freitas, who has a PhD in ecology, has been studying these waters for more than 20 years.
The head of a small conservation group called the Jacare Institute, he has captured and logged data on more than 1,000 caimans.
Aboard his boat, he weighs, measures and takes scale samples from the reptiles to analyze them for levels of contamination from lead, mercury and other heavy metals.
He also pumps their stomachs to see what they have been eating.
I've found all kinds of waste: plastic bags, pieces of cans, bottle caps, even condoms, he says.
- 'State of abandonment' -
Rampant urbanization has steadily reduced the caimans' native habitat, drawing them into polluted residential areas in search of food.
In a canal through the Terreirao, a working-class neighborhood, caimans are literally swimming in refuse.
One peeks out just its snout through a carpet of waste in the water, including a dismembered doll and a deflated football.
It's sad to see them in the middle of all this pollution. It's a little scary to live so close to them, but they almost never leave the water, says 34-year-old resident Regina Carvalho, a preschool assistant.
When the canal floods, locals sometimes find themselves nose to nose with the wild animals.
But shopkeeper Alex Ribeiro, 58, says he has never heard any talk of attacks.
Everything is in a state of abandonment here, with makeshift sewage pipes from people's houses emptying into the canal, he says.
You can imagine the level of pollution the caimans are exposed to.