夜行列車、欧州で復活　温室効果ガス排出量の低さに脚光

【ウィーンＡＦＰ＝時事】温室効果ガスの排出量の低さが見直され、夜行列車が欧州に戻ってきた。ただ、サービスの中断期間が長かったこともあり、復活の道のりは容易ではなさそうだ。（写真はオーストリア・ウィーン中央駅で、ベネチア、チューリヒ行きの寝台車）
　運行会社によれば、復帰した列車は老朽化。たびたび遅延したり、技術的な問題やトイレの故障が起きたりしている。また、「過剰利用」状態の路線網での競争も強いられている。
　しかし、気候変動への懸念から消費者はジェット燃料を使う航空機利用を敬遠し、温室ガスの排出が少ない交通手段へと乗り換えつつある。そのため各国国鉄は夜行列車の運行を新たな機会と捉え、新興の運行会社もこぞって参入している。
　西欧と東欧の中間に位置するオーストリア。夜行列車が格安航空によって歴史書中の記述に追いやられようとしている中、政府の後押しもあり、復活劇の中心舞台になっている。
　オーストリア連邦鉄道（ＯｅＢＢ）は寝台車を含め１日当たり約１５０万人の乗客を扱っている。夜行列車運行会社としては欧州最大だ。
　一時、夜行列車の廃止を検討したこともあったが、方針を転換して夜行部門に投資。現在、ウィーンと他の欧州２０都市を結ぶ路線を展開している。
　欧州がバカンスシーズンたけなわということもあり、ＯｅＢＢの広報担当者ベルンハルト・リーダー氏がＡＦＰに語ったところによると、「夜行列車はほぼ満席の状態」だ。
　■快適な旅
　コンサルタントのアストリッド・ライターさん（２７）は、ウィーン―チューリヒ間の夜行を予約した。
　「起きたら別の国というのがいい」「すべてうまくいけばとても快適な旅行手段」だと話した。
　また、「ＯｅＢＢ以外の会社も夜行列車の運行に乗り出し、もっと速いサービスも利用できるようにしてほしい」とも話した。
　リーダー氏は、自社の夜行列車サービスについて「お客さんに提供したいと望んでいる水準には必ずしも達していない」と認める。
　「これまでは２５年以上にわたって需要もなく、要望もなかった」。そのため、夜行列車の製造は途絶えていたという。
　２０１８年になって、ＯｅＢＢは夜行部門の増強と既存の老朽化車両の入れ替えを図るため独シーメンスに３３本を発注。現代的なデザインで、プライバシーを重視し、シャワー設備を増やした新車両の列車は、今年末に投入される予定だ。
　■航空機との競争も
　国際環境ＮＧＯグリーンピースは最近公表した報告書で、「非合理的なほど安価」な一部の格安航空便と競争するのは困難だと指摘。航空業界は政府補助金や税制優遇を受けていると主張した。
　独シンクタンク、アゴラ・エネルギーベンデのアナリスト、フィリップ・コゾク氏は、対照的に鉄道部門はインフラ利用に際してなど「各種の税や利用料」を負担せざるを得ないと解説。夜間でも貨物列車が運行されているため鉄道インフラは過密状態で、夜行列車の運行は「極めて難しく複雑で、コスト高」だと話した。
　そんな中、仏新興企業ミッドナイト・トレインズの共同創設者、アドリアン・オーモン氏は、夜行列車の「刷新」を図り、「航空機に対抗できる真に競争力のある交通手段」に育て上げるつもりだと語った。
　同社は夜行列車メーカーと提携し、２０２５年にパリ―ミラノ―ベネチア路線のサービスを復活させる方針だ。
　「（航空便を利用せずに）欧州を旅するのはほぼ不可能だと気付いた。消費者は飛行機利用をやめるよう求められているが、代替手段については必ずしも提示されていない」と指摘。現在の鉄道サービスは伝説の豪華列車、オリエント急行と比べるべくもなく、「劣化してしまっている」と酷評した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/08/28-16:34）

Night trains have made a comeback in Europe thanks to their low-carbon footprint, but after years of neglect, the renaissance has had a bumpy ride.
Operators admit that the trains are outdated -- with passengers facing the occasional delays, technical problems or malfunctioning toilets -- while companies compete in an overloaded network.
Despite the challenges, national rail operators are giving night trains another chance while startups are jumping on the bandwagon as climate concerns are making travellers ditch kerosene-burning planes for cleaner modes of transportation.
Sitting at the crossroads between western and eastern Europe, Austria has been at the heart of this revival with the backing of the government even as low-cost airlines threatened to relegate sleeper trains to the history books.
Austrian rail operator OeBB, a pioneer in the sector, has Europe's biggest fleet of night trains, serving 1.5 million passengers in carriages that include bed compartments.
The state-owned company considered abandoning its overnight services at one point, but it went the opposite direction and invested in them instead.
Our night trains are nearly fully booked, OeBB spokesman Bernhard Rieder told AFP as summer travel is in full swing in Europe.
OeBB runs 20 routes connecting Vienna and other cities throughout Europe.
We have a long tradition with night train service, Rieder said, pointing out how the Alpine nation's mountainous topography makes having high-speed connections difficult.
- 'Very convenient' -
Astrid Reiter, a 27-year-old consultant, booked a night train from Vienna to Zurich.
It's nice because you basically wake up in a different country, she said. If everything works out well, it's a very convenient way to travel.
She added: I do hope that other companies other than the Austrian railway company develop more night trains and make it easier to have faster night trains.
Rieder admits that the quality of its service is not always as high these days as what we want to deliver to our customers.
There was no demand and no request for night trains for over 25 years causing manufacturing to grind to a halt, he said.
In 2018, OeBB ordered 33 new night trains from German conglomerate Siemens to expand its reach and replace part of its ageing fleet.
The first trains -- with a modern design, more privacy and more shower facilities -- are expected to go into service at the end of this year.
Chris Engelsman, co-founder of the Belgian-Dutch startup European Sleeper, also complained about a shortage of proper night train coaches.
Established in 2021, his company inaugurated a Berlin-Brussels link in May.
The train is not always up to the modern standards, but despite that many people would like to travel by night train and the enthusiasm is quite big, he told AFP.
There are breakdowns sometimes or the toilets are not working or electricity is not working properly, things like that, he added, blaming the lack of investment for decades.
Competition from low-cost flights and a lack of coordination between different European rail operators and companies are other obstacles.
It is difficult to compete with some flights' unreasonably low prices, according to a recent report by NGO Greenpeace, with the aviation sector benefitting from subsidies and tax exemptions.
Rail transport, on the other hand, is subject to various taxes and fees, in particular for using the infrastructure, said Philipp Kosok, an analyst at the German think tank Agora.
- 'Complex and expensive' -
Operating night trains is very difficult, complex and expensive, Kosok said, adding that the infrastructure was overloaded even at night when freight trains ply the rails.
There is also no centralised site to consult timetables and compare prices, with some in the industry complaining of a lack of political will.
There's not really a European approach to train travel at the moment, Engelsman said.
French startup Midnight Trains co-founder Adrien Aumont said his company's aim was to reinvent the night train to make it a truly competitive means of transport against aviation.
Aumont had the idea to create the company when his partner decided never to get on a plane again.
His startup is partnering with a night train maker to relaunch the once popular Paris-Milan-Venice line in 2025.
I realised that it was almost impossible to travel in Europe (without flying). People were asked to get off the planes, but without necessarily offering them solutions, he told AFP.
He slammed a service that has deteriorated over time, far from the legendary and luxurious Orient Express.