若き全豪女王の「父コーチ」は元タクシー運転手の苦労人

【メルボルンＡＦＰ＝時事】全豪オープンテニスの女子シングルスで、四大大会（グランドスラム）初優勝を果たしたソフィア・ケニン（米国）。そのケニンのコーチを務める父親のアレックスさんは、英語の聞き取りに四苦八苦しながら米ニューヨークでタクシードライバーとして働き、そこから娘をグランドスラム女王に育て上げた苦労人だ。（写真は全豪オープンテニス、女子シングルスで優勝を果たしたソフィア・ケニン〈右〉と、父親でコーチのアレックスさん）
　ロシア生まれのアレックスさんは、少し寂しくなりかけた白髪を持つ控えめな人物で、ほとんどずぶの素人ながら娘をテニスの道へ誘い、ついにはグランドスラム優勝という快挙に導いた。
　ケニンいわく「ものすごく頭が良い」アレックスさんは、観察力で経験不足を補ったという。ガルビネ・ムグルサ（スペイン）に勝利した決勝後、ケニンは「父は他のコーチの指導を見て、今では何でも知っている」「ちゃんと分かってしゃべっているし、テニスをよく知っているから、作戦も、戦略も適切なものを考える」と話している。
　ケニンの快進撃の要因には、いつもコートサイドにいるアレックスさんの存在が大きかった。１５歳の新星コリ・ガウフ（米国）や世界１位のアシュリー・バーティ（オーストラリア）、グランドスラム優勝２回のムグルサらが次々に、頭の切れる父親の作戦を遂行するタフなケニンの餌食になった。
　そしてアレックスさんは、ヴィーナス（米国）とセレーナ（米国）のウィリアムス姉妹の父チリャードさん、アンドレ・アガシ氏の父マイクさん、マリア・シャラポワ（ロシア）の父ユーリさんと同様、わが子をチャンピオンに育てた父親の仲間入りを果たした。
　今挙げたようなテニス界の親子鷹（だか）は、子どもが親の影響をうとましく思ったり、プレーに悪影響が出たりといったことも多いが、今のところ、アレックスさんと２１歳のケニンは仲の良さを保っている。
　ケニンは「父には本当に感謝している。二人でこうした結果を夢見てきて、今その夢がかなった」「父からはポジティブなことをたくさん教わったし、よく分かった上で話をしてくれる」「ときには認めたくなかったり、父が正しいと言いたくなかったりすることもあるけど、本当に一生懸命だから、とにかく感謝している。今回の優勝は二人にとって一生もの」と話した。
　■苦しかったドライバー時代
　アレックスさんは１９８７年、妻のレーナさんとともに、ほんの数百ドルをポケットに詰め、当時のソビエト連邦から「アメリカンドリーム」を追ってニューヨークへやって来た。
　「夜に働いて、午前中は（英語とコンピューターの）学校に通わなくてはならなかった」時期は「本当につらく」、「ニューヨークでタクシーを運転し、無線で英語をしゃべっていたが、相手が何を言っているのかさっぱり分からなかった」そうだ。それでもアレックスさんは、「素晴らしいことに、なんとか生き延びた。（ケニンも）そのことを知っているし、それが娘をタフにしたんだと思う」と話している。
　ケニンに才能があるのは小さい頃から明らかだったが、やはり一家はよそ者で、ツアーで活躍するようになるまでの道のりは簡単ではなかった。ケニンも「まわりからは見下されていた。小さい頃は一番大きい子どもじゃなかったから、『そんなに背が低いのに、何を言っているの？ 冗談でしょう』と言われた」という。
　「イヤなことも言われたけど、父はずっとそばで私を信じて、そうした言葉には耳を貸さなかった。わかった、じゃあ何か（別のことを）やらせようって言うのは簡単だったはずなのに」
　そしてケニンは、２０１４年のユース五輪に米国代表として出場すると、翌年の全米オープンテニスでワイルドカード（主催者推薦）を得てグランドスラムデビュー。２０１８年３月にはランキング１００位以内に入り、２０１９年はツアー３勝、ランクも最高で１２位に浮上と飛躍を果たしたが、それでも全豪の優勝候補に推す声は皆無だった。
　ムグルサとの決勝では、アレックスさんは勝利が近づくにつれて試合を見ていられなくなり、優勝スピーチでは、世界中に中継されている光景を携帯電話で撮影していたという。
　ケニンは「父はすごくうれしそうで、わたしもうれしかった。一緒に優勝することができた。『いったい何が起こった？』って言っていて、私も天にも昇る気持ちになった」と話した。
　「とても誇らしげだった。私は面倒くさい子どもだけど、それでもやり遂げることができた」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/02/06-08:56）

It wasn't so long ago that Sofia Kenin's father was driving New York taxis and spoke English so poorly that he didn't know where he was supposed to be going. These days Alex Kenin, despite starting with close to zero tennis knowledge, is coaching a Grand Slam champion.
Russian-born Alex, an unassuming, grey-haired man with a receding hairline, introduced Sofia to tennis, brought her up around the game and pushed her to achieve the extraordinary -- crowned by her victory at the Australian Open on Saturday.
Sofia said her crazy smart father had no prior experience of the game, but simply picked it up by observing those around him.
He's seen how all the other coaches have been coaching their players, but he knows everything, Sofia said, after stunning Garbine Muguruza in her first Grand Slam final.
He knows what he's talking about, he really knows it and he comes up with the right plans, the right strategies.
If Sofia's achievement is remarkable, it owes a great deal to her father, who was ever-present courtside during her increasingly impressive run through the Melbourne women's draw.
Teenage prodigy Coco Gauff, world number one Ashleigh Barty and, in the final, two-time Major-winner Muguruza all fell victim to tough-as-boots Sofia, who was following strategies drawn up by her wily father.
He joins a long list of tennis dads who have produced champions, including Richard Williams, father of Venus and Serena, Mike Agassi (Andre) and Yuri Sharapova (Maria).
But unlike some other fathers, whose influence has been resented or even negative, Alex and Sofia, 21, remain close and affectionate.
I really have him to thank. We've been dreaming about this -- it's a dream come true for us, Sofia said. He's told me a lot of positive things. He knows exactly what he's talking about.
Even though I don't like to admit it sometimes, to tell him he's right. Yeah, he really works hard. Just thank you to him. We can share this forever.
- 'People overlooked me' -
Alex Kenin arrived in New York from what was then the Soviet Union in 1987 with his wife, Lena, and a few hundred dollars in his pocket, searching for the American Dream.
He drove a taxi by night and went to English and computer school during the day, a period he describes as very, very tough.
I had to work at night, go to school in the morning. Driving in New York, speaking English on the (taxi) radio. I had no idea what they were saying, he said.
But it's amazing the things you do to survive. (Sofia) knows about that and I think it made her tough.
Sofia clearly had talent from a young age, but they remained outsiders and making it on the tennis circuit was never easy.
People overlooked me. I wasn't the tallest kid when I was little. People said, 'What are you talking about? She's so small. What are you doing? This is a joke,' Sofia said.
We didn't have the best things said about me but my dad's been there and he believed in me, didn't listen to that. He could have easily said, okay, and I could have done something (else).
Sofia represented America at the 2014 Youth Olympics, made her Grand Slam debut as a wildcard at the 2015 US Open and broke into the top 100 in March 2018.
Her career really took off last year, when she won three singles titles and rose to a world ranking of 12. But despite her recent success, nobody predicted her victory in Melbourne.
During Saturday's final, Alex could barely watch as Sofia closed on the win, and he filmed her winner's speech -- which was beamed live worldwide -- on his mobile phone.
He was so happy. I was so happy. We shared this together. He was like, 'What just happened?' Sofia said. I'm also just on cloud nine.
He's just proud of me. I'm a tough cookie, but I did it.