2023.03.27 18:06World eye

ワグネル暗躍の中央アフリカ、仏系醸造所で放火 その真相は

【バンギ(中央アフリカ )AFP=時事】中央アフリカの首都バンギで今月初め、フランスの飲料大手カステルが所有するビール醸造所で放火事件があった。防犯カメラは、ロシアの民間軍事会社ワグネルを想起させる戦闘服を着用した4人による犯行を捉えていた。(写真は中央アフリカ・バンギで、放火事件が起きたフランス飲料大手カステルの子会社MOCAFの醸造所)
 一行は3月5日の夜、カステルの子会社MOCAFの醸造所の倉庫に積まれたビールケースに火を付けた。だがこれは、放火魔が偶然この場所を選んだのではなかったとみられている。
 消息筋によると、今回の事件には、豊かな森林や金、鉱物資源に恵まれた中央アフリカで、ロシアの影響力強化を手段を選ばず試みる特徴が顕著に表れているという。
 フランスとロシアは長く、中央アフリカでの影響力をめぐって角逐してきた。しかし両国間の対立はこれまで、中央アフリカとフランスの関係悪化をもくろんだ反仏の言説流布という形にとどまってきた。
 Facebookは2020年12月、ワグネルの創設者エフゲニー・プリゴジン氏に絡むグループに支配されているとうわさされたフェイクニュースなどの発信源のほか、仏軍に関係するとされるアカウントを削除した。
 仏軍は中央アフリカが1960年に独立して以来駐留し、2013年に内戦が勃発した際には情勢の安定化を支援してきたが、昨年12月に完全撤収した。
 ただ、両国関係改善の兆しを示すように、中央アフリカのフォスタンアルシャンジュ・トゥアデラ大統領は今月、アフリカを歴訪したエマニュエル・マクロン大統領とガボンで会談した。醸造所への放火事件が起きたのは、その数日後のことだった。
 仏パリ政治学院のアフリカ専門家、ローラン・マルシャル氏は、「ロシアはトゥアデラ大統領と西側が融和に動く可能性を懸念しており、阻止するためにはあらゆる手段を講じてくるだろう」との見方を示した。
 ■仏系企業が標的に
 カステルと地元の有力企業であるMOCAFは今年に入り、ソーシャルメディアや街で多くの批判にさらされた。特に、カステルは格好の標的になった。
 というのも、カステルが砂糖精製工場の用地確保をめぐって中央アフリカの武装勢力と金銭の取引を行った疑惑が浮上し、同社による「戦争犯罪への共謀」容疑で仏反テロ検察当局が予備的な捜査を開始したからだ。
 1月中旬には、醸造所付近で数十人のデモ参加者が「カステル=テロリズム」「カステル(の飲料)を買うのは、自分の殺害に金を払うようなもの」といったプラカードを掲げた。
 在仏カステル幹部は匿名を条件に、放火事件の前には醸造所への侵入未遂事件があったと明らかにした。
 同幹部は「1月30日、外出禁止令の最中、目印のない自動車から3人の白人男性が降車し、(醸造所に)はしごを持って近づいたが、警備員の姿を見て逃走した。その日の夜には醸造所の上空にドローンが飛来した」と語った。
 ■電光石火の襲撃
 3月5日の放火事件を捉えた映像が、ソーシャルメディアに投稿された。MOCAF広報担当コンサルタントのベン・ウィルソン・ナガッサン氏は事件について、5分間に「30本前後」の火炎瓶が投げ込まれるという「計画的犯行で電光石火の襲撃」だったと語った。
 欧州の情報筋は、映像からは襲撃者がワグネルに属していることを示す明確な特徴がうかがえると指摘した。
 同筋によると、襲撃者は鍛え上げられた肉体を持ち、戦闘服を着用して、肩にはカラシニコフ銃がかけられていた。
 フランスは、トゥアデラ大統領がワグネルにダイヤモンドやその他の天然資源の利権を提供する見返りに、武装勢力との戦いでワグネルの支援を得ているのではないかとの疑いを持っている。
 ■西側事業を脅かす狙いか
 在バンギの外交官は、醸造所放火事件は、中央アフリカで西側の事業の継続を脅そうとする試みだと断じた。
 事件は、バンギの市場やバーに他社の「アフリカ・ティ・ロール」と呼ばれるビールの新銘柄が登場したタイミングと重なった。
 このビールの醸造元はファースト・インダストリアル・カンパニーという企業で、その所有者は在バンギのロシア大使館に文化担当の専門職員として派遣されているドミトリー・シティ氏。同氏は、中央アフリカでのワグネルネットワークの重要人物の一人との情報もある。
 ソーシャルメディアや親ロメディアでは醸造所襲撃について、フランスがワグネルによる攻撃に見せかけるよう画策したものだという説が有力視されている。
 警察は3月9日、仏国籍保有の4人を含む外国人8人を拘束したが、全員が数時間後に釈放された。事件の捜査が進展している様子はない。【翻訳編集AFPBBNews】

〔AFP=時事〕(2023/03/27-18:06)
2023.03.27 18:06World eye

French brewery attack flags Russia's tussle for influence in Africa


On a night in early March, arsonists attacked a brewery owned by the French drinks giant Castel in Bangui, the capital of the Central African Republic.
Hurling petrol bombs, they set fire to beer crates stacked inside the MOCAF brewery's fortified storage yard.
But this was not some random assault by firebugs.
Footage from security cameras, say sources familiar with the incident, shows a planned operation by four men wearing fatigues resembling those of the Russian mercenary group Wagner.
The attack, they say, bears the hallmarks of a ruthless campaign to carve out Russian influence in the CAR, a country poor but replete with valuable forests, gold and commercial minerals.
France and Russia have long been wrestling for influence in CAR, a country wracked by poverty and plagued by a nearly decade-long civil conflict.
But until this physical attack on French interests, the confrontation had been largely limited to anti-French trolling, seeking to poison relations between the CAR and its former colonial power.
In December 2020, Facebook removed troll factories and other sources of fake news allegedly controlled by entities linked to Wagner chief Yevgeny Prigozhin, as well as accounts reportedly linked to the French military.
Last December, France pulled its last troops out of CAR.
It ended a deployment that had continued since the country's independence in 1960 and helped to stabilise it after a civil war erupted along sectarian lines in 2013.
The pullout came on the heels of a French withdrawal from the Sahel state of Mali after its junta forged a close alliance with the Kremlin and brought in paramilitaries described by France as Wagner men.
But in an apparent sign of warming relations, CAR's President Faustin Archange Touadera met this month with Emmanuel Macron in Gabon during the French president's most recent Africa trip.
That meeting occurred just days before the Castel brewery attack on the night of March 5.
The Russians are concerned about a possible rapprochement between Touadera and the West, and are going to do whatever they can to stop it, said Roland Marchal, an Africa specialist at Sciences Po university in Paris.
- Brewery target -
Earlier this year, Castel and MOCAF, a major local employer, were hit by smear campaigns on social media and in the streets.
Castel presented a favourable target.
French anti-terrorism prosecutors had opened a preliminary inquiry into complicity in war crimes over a suspected financial deal with CAR rebels to secure production sites of the firm's sugar refinery SUCAF.
Signs saying Castel = Terrorism or If you buy Castel, you're paying your own murder were carried by a few dozen protesters outside the brewery in mid-January.
A senior Castel executive in France, who requested anonymity to discuss the security risks, said there was an attempted intrusion before the March 5 attack.
On January 30, during a curfew, three white men got out of an unmarked car and approached (the brewery) carrying a ladder before fleeing when security personnel approached.
The same night, a drone flew over the brewery, the executive said.
- Lightning attack -
Video footage of the March 5 attack went viral on social media, and was confirmed to AFP by MOCAF, the French group's local subsidiary.
Ben Wilson Ngassan, a communications consultant for MOCAF, said around 30 petrol bombs were thrown in a premeditated operation, a lightning attack (that lasted) five minutes, tops.
A well-informed European source said the footage bore clear signs that the assailants were Wagner.
They had quite an athletic build, had a military comportment, wore military fatigues -- a familiar sight in Bangui -- and had Kalashnikov assault rifles slung over their shoulders, the source said.
Russian paramilitaries have been in the country since 2018, when they were brought in to buttress CAR's beleaguered military.
Their numbers were increased by hundreds in 2020 to thwart rebels who advancing on the capital as a presidential election unfolded.
A UN rights expert as well as NGOs and Western capitals have accused Wagner mercenaries of carrying out crimes against civilians. The group also operates in Mali.
But France also suspects Touadera of buying Wagner's support against rebel insurgencies by providing it access to diamonds and the country's other natural riches.
- Intimidation? -
A diplomat in Bangui called the brewery bombing the latest attempt to intimidate Western businesses in the CAR.
It came as a rival beer called Africa Ti L'Or appeared in markets and bars across Bangui.
The new brand is brewed by a firm called the First Industrial Company, owned by Russia's cultural attache in Bangui, Dmitry Syty, according to the weekly Jeune Africa.
Syty is one of the pillars of the Wagner network in CAR, according to the All Eyes on Wagner investigative consortium.
He was reportedly injured last year by a letter bomb, which Prigozhin blamed on France -- a claim that France dismissed as Russian propaganda.
- Blame game -
Social networks and pro-Russia media outlets have attributed the brewery attack to Central Africans or disguised mercenaries paid by France to make it look like a Wagner attack.
The Ndjoni Sango news site, a staunch supporter of Russia's presence in the country, even announced the arrest of seven suspects and attributed the attack to the Fulani ethnic group.
The claim is fake news, an official in CAR's security forces told AFP.
On March 9, police detained eight foreigners, including four French nationals, at a popular restaurant and hotel in Bangui while purportedly searching for the inflammable liquid used in the brewery attack.
All were released without charges a few hours later.
There are no signs of any progress in the inquiry into the brewery attack.
We are examining all documents before making any arrest, Bangui's chief prosecutor Benoit Narcisse Foukpio told AFP on Tuesday.

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